凤还巢
你的心，都不是好办法。以我的意思，只有拿我女儿嫁给你，你住到我女儿家去，替她主持门户。这样一来，小哥离母而仍旧有母，你无妻而得妻，我女儿终身亦有倚靠。一举数得，所谓‘必得照我老头子的意思，才得两全’。你想，我的打算错不错？” 岂但不错，在陈锡元是“固所愿也，不敢请耳”，乐得双眼发直，口角流涎，像个白痴的模样。 “你看，如何？” “好啊，好啊！谨遵台命。不过，”陈锡元问至最关切的事，“谁来主婚呢？” 李老将胸一拍。“自然是我。”他说，“虽说她姓冯，我姓李，到底是我的干女儿。再说一句狂话，有我家司礼在，谁敢怎么样？来，来，取笔砚来。” “是！” 陈锡元忙不迭地取来笔、砚，找来一张红笺。李老亲自写好冯二娘的生辰八字，双手捧了过去。 “我女儿的终身，就托付给你了。” “是！”陈锡元双手接过，恨不得挖心剖肝，以见血诚，“您老请放心，若是我亏待了令爱，天诛地灭。” “言重，言重！我知道你为人至诚，得你这么一个干女婿，不枉我一番长途跋涉。” “干爹，”陈锡元改了口，嗫嚅着说，“有件事想跟干爹请示，这聘金——” “笑话！”李老大声打断，“谈什么聘金？说句难听的话，你是人财两得。” 再醮之妇，不愿铺张，挑了个好日子，陈锡元搬到了冯二娘那里，就像招赘似的。自然也请了一桌客，自然也请了吴子宁。由于不成个格局，也不明白内幕，贺客都不敢多讲话，所以这席喜筵，草草终场，连个新娘子的影子都不曾见着。 陈锡元却不在乎，一进洞房，目眩神迷，但见床帐衾褥，色色精致，真想不到亲操井臼如贫妇的冯二娘，竟还有这样讲究的服御用具，因而不免自惭形秽，也因而有些局促。 “二娘！”他怯怯地叫了一声。 “相公！”冯二娘倒很大方。 “我实在配不上你。” “既是夫妻了，何必说这些话？”冯二娘低下头去，声音也轻了，“只要你不嫌我是守过寡的。” “不嫌，不嫌。”陈锡元说，“孙子王八蛋才有那种想法。” 这又何须急得发誓？冯二娘抬起头来，嫣然一笑。这一笑，使得陈锡元色授魂与，胆也大了，一把抱住冯二娘，隔着软缎的夹袄，便在她那丰腴的胸脯上，乱摸乱摸的…… 陈锡元“移舟泊岸”到冯家，赵昌祺根本不知道，一连几天不见他的人影，不免奇怪。“咦，”他问，“锡元是怎么搞的？这几天灶户要开灶了，该当如何办法，怎么不来跟我说一声？” “陈锡元没有在盐厂。”管家赵福答道，“有七八天了。” “更莫名其妙了！为什么？” “老爷怕还不晓得。陈先生搭上一个不知来历的寡妇，住在一起。” “有这样事！”赵昌祺诧异，“他手里也有几两银子，为什么不好好娶一房？又是寡妇，又是不知来历，这不太荒唐了吗？你去找他来。” 用不着赵昌祺派人去找，陈锡元自己报到了。他是听了冯二娘的话，来提取存在赵昌祺典当的银子。 “盐厂的事，我知道，我明天就去料理。不过，表哥——”他吞吞吐吐地说，“有件事，我想跟你商量。” “你说。” “存在典当里的款子，我想提出来，自己做点生意。” 赵昌祺见多识广，便知陈锡元这个主意来自床头。不过钱是人家的，自己不便不付，只这样答复他说：“款子你要提就提了去。不过，你也该想想，这辛辛苦苦的一笔积蓄，来之不易，存在典当里，利息虽薄，总是稳当的。拿去做生意，有赚有蚀，一旦泡了汤，悔之不及。” “是！表哥说得是。”陈锡元答道，“我当然格外小心。” 于是赵昌祺唤了典当里的朝奉来结账，本利一共一千八百三十多两银子。赵昌祺如数付了现银，还附带送了他一个新麻袋，派典当里的两名小徒弟挑了，送到冯二娘家。 冯二娘数都不数，将银子往钱柜里一倒，上了锁，拿钥匙交给陈锡元。 陈锡元无可无不可地将钥匙收下来，心里有好些话要跟冯二娘说，但她却忙着替他料理膳食，一时不容他开口。直到晚饭以后，收拾厨下，检点门户，诸事皆毕，“夫妇”俩方有灯下共话的机会。 “我听你的话，存款是收了回来。不过，这件事我觉得做得有点欠考虑。为钱，得罪了亲戚。” “怎么？”冯二娘问，“莫非你表兄不肯给你？” “那不会的。只是有点不大高兴而已。” “换我也是一样。”冯二娘若无其事地说，“钱，不管是谁的，捏在自己手里总是好的。” 很平淡的语气，道理也不大对，但不知怎么，陈锡元却深有所感——看起来倒是冯二娘的主意对了。她曾说，赵昌祺年纪大了，瓦上霜、风中烛，一旦倒下来，办丧事的当儿，不便提存款。事完以后，赵家的儿子继承父业，会不会不承认这笔账；或者虽承认而托故不许提存，那一千八百多两银子就要“改姓”了。当时以为她言之过甚，勉强依从，如今看表兄不悦的神情，见得她的话，倒是世事洞明、人情练达的阅历之谈。 这样想着，便伸过手去，握着冯二娘软白腻滑的手腕笑道：“怪不得人家说：听老婆的话，会发财！” “你发了财，别忘了小哥。虽不是你亲生，总也叫过你爹。” “那当然，还用你说？” “说我还是要说。俗语道得是：‘亲兄弟，明算账。’又道是：‘先小人，后君子。’这都是聪明人想出的话。儿子总是亲生的好，我也总要替你生的，这里就是你我白头偕老的地方。” “嗯，嗯。”陈锡元听得心头如倒了一罐蜜糖似的，忙不迭地点头。 “我想我这所房子，将来要给小哥。你答应不答应？” “自然答应。”陈锡元说，“是你买的房子，当然由你处置。” “不过，这房子我住惯了，风水也好，实在不想搬。所以，我有个倒换的办法。我的房子给你，你的房子给我——空在那里无用，每年还要补漏粉刷，倒不如卖掉，拿房价交给我，将来小哥成人，我就拿这笔钱让他做本钱去营生，省得累你。” 陈锡元大为惊异，倒看不出她女流之辈，做事做人，着实有些打算。信服之下，一诺无辞。 “现在要谈到你这笔钱了。”冯二娘又说，“摆在柜子里，稳当是稳当，不过大元宝不会生小元宝，你也该想法子生生利息。” “一路来我也想过，”陈锡元答道，“前一次做盐很赚了一票，我仍旧想干这个行当。” “要看准了才好。”冯二娘又说，“而且财不露白，你把银子带到盐厂里，千万要当心。” “自然放在家里，等要用再回来拿。” “那么，你的钥匙要收好，丢掉了，找铜匠来开锁也麻烦。” “不会的。”陈锡元取出钥匙来，在手里抛着玩。 第二天陈锡元便忙着去卖他原来所住的房子，而赵昌祺则派人来催他快到盐厂办正事。分身乏术，只有将房契交给了冯二娘，同时引见了一个专营不动产的经纪人，当面写下笔据，过户给冯二娘，由她自己全权处理。 “你哪天回来？”临行前夕，她这样问他。 “我好久未到盐厂了，现在又正是煮盐的旺季，总得住两三个月。” “住两三个月？”冯二娘皱起了双眉，“天气快热了，你们父子夏天的衣服都还没有预备。” “不要紧。”陈锡元说，“小哥很能干，将来我叫他回来取好了。” 冯二娘想了想说：“这也好。孩子要勤俭，衣服脏了、破了，叫他送回来洗、来补。盐厂里的伙食怕不会好，要吃啥交代小哥，我做好叫他带去。” “我晓得，我晓得，我只不放心你，门户谨慎，千万当心。” “有啥不放心？吴家就在间壁，有事我会找吴太太去商量。” 这一说，陈锡元真的放心了，带着小哥欣然上路。到盐厂忙了半个月，天气果然热起来，收拾夹衣，唤小哥送回家，带了单薄衣服来，特别叮嘱他早去早回。 “有五六天总好回来了。” “对了，算他六天好了。路上当心！” 第六天不见小哥的影子，第七天也不见，第八天、第九天，陈锡元开始不安，却是分不开身，派了一名靠得住的工役去探望，回来报告：“找不到！” “怎么找不到？不就在吴家间壁吗？” “是啊，房子找到了，人找不到。问吴太太，说好几天不见她的人影。” 陈锡元吓得失魂落魄，坐立不安，兼程赶了回去，只见“铁将军把门”。跳墙而入，但见空空如也，人也不见，东西也没有了。 “坏了！坏了！”陈锡元心胆俱裂，找吴太太去问。她是大门不出、二门不迈的人，哪里晓得冯家的事？于是再去寻房东。 “她是租我的房子住，房钱三个月一付。还没有满期要搬走，只要不欠房钱，我不能叫她不搬。” 这话也对。再去找赵昌祺，想要请他多派人代为访查。赵昌祺只是淡淡冷笑。“算了吧！”他说，“手段这么高的女人，岂能让你追得着？可惜的是一千八百两银子。” 陈锡元懊丧欲绝，得了“失心疯”，逢人就讲受骗的事。有人知道内幕，冯二娘就是罗二娘，只不知小凤却又在哪里害人！ 归宿 乙酉年四月二十四日，扬州被围。城外的百姓都逃光了。清兵都很光火，因为抓不到夫役，一切杂差都得自己动手。 也就因为如此，居然抓到一个“蛮子”，便不肯一刀杀掉，解到营官那里去发落。 营官叫安珠瑚，是正蓝旗的一名佐领。他学过汉人的话，便不用通事传译，亲自审问。 “你叫什么名字？” “我叫范大。”慢吞吞的样子，一点都不怕——他是不会用脑筋的人，不知道什么叫作怕。 “是干什么的？” “种菜。” “你怎么不逃？” “逃难要钱，我没有钱。” “你家里的人呢？” “我一个人。” “老婆死掉了？” 范大摇摇头：“没有娶过老婆。” 安珠瑚仔细看了他一眼：“你今年多大？” “五十二岁。” 安珠瑚摸着他赤裸的上身：“筋骨倒还好。” 安珠瑚心地极厚，会说汉语，也读过汉人的书，比如《三国演义》之类，对汉人一向有好感。范大的憨厚和那别具一格的沉静，在他更有着近乎好奇的兴趣。 “你就留在我营里好了。”他问，“你会不会挑水？” 这话在别人听了，一定会觉得奇怪，像他这样的人，岂能不会挑水？何须问得。而范大却并无此感觉，老老实实答道：“会的。” 于是他被剃了头发做挑水夫。这是很累的工作，范大却余勇可贾，挑完水劈柴，劈完柴扫地，连马厩里都收拾得干干净净。不说话，不东张西望看热闹，只是埋着头打杂。 “都说南蛮子好吃懒做，吃饱了炖得稀烂的肉，喝足了苦得涩嘴的茶，闲下来就睡大觉。为什么这个人倒这样子勤快？” 就因为勤快，范大博得了极好的人缘，虽然彼此言语不通的居多，但看脸色、用手势，亦不难沟通情意。 “范大”这个名字是人人会叫的。安珠瑚的亲兵，拉拉他，指一指厩中的马，俯身做个割草的姿势。 “是这个吗？”范大做出拔一把草，送入口中大嚼的样子。 那清兵拼命点头。范大也拼命点头，表示领会，然后找了把镰刀去割马草。 时值初夏，正是茭白当会之际，茭芦的嫩叶子喂牛马最好。范大走到小河边去割了两大捆，挑到营里先加工一番，再送去喂马。 恰巧安珠瑚发现了，惊喜地用满洲话问：“这马刍是哪里办来的？” “是范大所办，不知在哪里割的。” “此人办事很精细。生长在北方的人，不知道南方的茭草，夏天不宜连根饲马，因为根里有水蛭，马一吃下肚会生病。他现在先截除掉了根，完全做对了！” 于是，范大被补了一个名字，成为步兵，当时关了一个月的饷，而且也有了一套衣服，不再是那样子日夜都赤裸着上身。 城破了，史可法走投满营，自办一死。扬州十日，惨绝人寰。妇女老丑的，几乎难得逃出一条活命来；少艾而美，则赏给有功士兵。但“享用”不到几日，清兵统帅豫亲王多铎下令：大兵渡江，不许携带妇女，限三天之内处理完毕。 所谓“处理”当然不是杀掉或者放走。从流寇猖獗以来，就有这样一个处理被掳妇女的办法：将活人当货物一样，装入口袋，封扎袋口，论袋出卖，好丑各凭运气。 于是扬州城里辕门桥一带的通衢大道，摆满了自己会动的口袋，上插草标，竞相杀价以卖。买主不是本地人，本地人死的死、逃的逃，劫后的少数余生，求一饱而不可得，哪有闲情来买个女人回家？所以买主都是奉命留守的北方人。 留守的人不多，卖人的生意不佳，“口袋”剩下的很不少。安珠瑚那一佐领中有个小伙子，总共只有一袋，却卖了三天还卖不掉，而限期将届，心里相当懊恼。一怒之下，赌气要拿他的俘虏投入江中。 “何苦，何苦！”他的同伴劝他，“口袋里的那个人，到底也陪过你。卖不掉又不是她的过失。你这样做，太没有道理。” “那总要有个处置啊？” “有了，”另有个人说，“范蛮子是个大好人，到现在没有老婆，不如送了给他。” “对！”其余的人异口同声地赞成。 于是将范大唤了来，原主指着口袋说：“你拿了走！” 此人虽会说汉语，却不道地，发音不准。范大茫然不辨，问道：“你说什么？” 有个汉语说得好的人答道：“赏你个老婆。” “不要，不要！”范大乱摇着双手，表现出来未见过的惶恐，“我都养不活我自己，哪里养得活老婆？谢谢，谢谢，不敢从命。” 那原主大怒：“说南蛮子刁诈，果不其然。白送他一票值好几两银子的货，倒假意说不要。天下哪有不要老婆的男人，你敢当面撒谎，好大的狗胆！”说罢，便将腰刀拔了出来，迎头就砍。 亏得有人机警敏捷，拦腰将他从身后抱住。其余的人都埋怨范大不知趣，将那个口袋抱了起来，七手八脚地拿“它”往他背上一放，连声说道：“快走，快走！” 范大无奈，只好背着回家，往破床板上一放，自己坐在一张小板凳上，茫然地想，不知道自己该做些什么。 蓦地里醒悟，是人该有声息，何以一路走来，都未发觉有何动静？莫非弄了一具尸体回家？这样想着，已跳起身子来，急急解开布袋，向袋口中一望，惊异莫名，那样白的皮肤、黑的头发，是他所从不曾见过的。等剥脱了口袋，全身尽现，只见那女人穿一身污秽不堪的罗衫细布裤，十指纤纤，留着极长的指甲，约莫二十四五岁年纪，一双杏儿眼紧紧闭着，一张菱形的小嘴，嘴唇泛成白色。摸到她那端端正正的一条“通观鼻子”下面，只有奄奄一息——不救就要死了！ 范大不敢怠慢，搜括米缸，只得小半饭碗的米。于是赶紧在门外捡些枯枝败叶，生起火来，极小心地将那小半碗米淘洗干净，煮成一碗粥汤，吹凉了想唤醒她来吃，却是怎样也不成功。 他有些着急，彷徨无计地愁了半天，终于想出一个法子：将她拨弄得仰面睡正，然后衔一口粥在口中，撬开了她的牙关，嘴对嘴地灌了下去。 灌到一半，她半睁眼看了一下，立刻又闭上了眼，沉沉昏睡。范大悬着的一颗心，总算放下了一半，等把粥汤灌完，看她不醒，心里便想：死是死不掉了。这样枯守着不是回事，还是回大营去。 “范大，”有人开玩笑地问，“刚做了新郎，应该高兴，怎么倒愁眉苦脸？” “唉！可怜！”范大将经过情形说了一遍，接着表示，“我五十多了，穷得这样子，再去拖累一个人，连带跟我吃苦，心里怎么能忍得下？” “那么，你预备拿她怎么办呢？” “我等她醒了，问她家住哪里，送她回去。” “家！”有人笑他天真，“你当她家里还好好的？” “封刀”令下，人是不杀了，但火光此起彼落，始终不绝。扬州城里，不知哪个地方，还找得出一个完完整整的家。这一点，范大当然也知道，点点头说：“她如果没有家，总有亲戚。再不然，我送她到善堂里去，让她自己去寻生路。” “你倒是忠厚好人！”有人提议，“咱们凑点东西送范大。” 一倡众诺，将掳掠来的衣服、蚊帐、被褥，送了他好多。最困难的却是粮食，但也凑了有十日之粮——其中有行军用的干粮，也有做马料用的黑豆。 等他满载而归，只见那女人已能转侧呻吟，于是赶紧又煮了一锅粥，将她扶了起来，慢慢喂着吃。她虚软得似乎浑身没有筋骨支撑，只得闭着眼靠在他身上，任凭播弄。 天快黑下来了，范大为她垫好褥子，支起蚊帐，又找了个瓦盆摆在床前，供她做便器，然后自己又回大营。 第二天一早，大营开拔。范大回家，煮好了粥，见她沉睡未醒，便不叫醒她，只将碗筷摆桌上，等她醒来，自己起床食用。 安排好了这一切，拿起一把锄头，到菜圃中重理旧菜，忙到日中罢手。回到屋里，他惊喜地发现，那女人已经坐起身来了，在帐子里一只手撑着床板，一只手在掠头发。 看见范大，她自然一惊，但很快地恢复了正常的神态。 “这是什么地方？”声音微弱，但很好听，是一口清脆的京话。 “是西城外一个小村子。” “扬州吗？” “是的。”范大答道，“扬州。” “我怎么到了这个地方？” “一个满洲兵，叫我把你背回家来。” 她点点头，接着又问：“你花了多少钱？” “一个钱没有花。”范大双手一摊，“我哪里来的钱？” “这不奇怪吗？”她沉吟着说，“没有钱，你怎么能把我弄到你家来？” 于是范大细说经过，声音态度都很平静，倒像在讲不相干的人的故事似的。只提到他因为无力养活妻小坚辞不受，而满洲兵认为他不识好歹、发怒要杀他时，范大才表现了浓重的忧愁：“我实在不知道怎么养活你。你家住哪里？我送你回去。” 她摇摇头不作声，接着眼睛又渐渐合拢，身子倒了下去，昏昏沉沉地一直睡，睡了整整两天，神气才显得清爽。 于是范大煮了一锅黑豆米饭，撷些青菜、茭白炒了一大碗，歉然说道：“没有好的吃，只好将就了！” 她报以微笑，扶起筷子吃饭，起初有些食不下咽的模样，但终于胃口大开，饱餐了一顿。 “老范，能不能弄点茶来喝？”她说了这一句，似乎发觉要求太过，赶紧又改口，“不！不！这会儿哪里去找茶叶？” 一直在旁边注视的范大，已盘算好了一些话，此时便问了出来：“你有没有丈夫？” 不问还好，一问触动了她的悲怀，两行清泪滚滚而下，举起手背抹了又抹，眼泪只是不断。 “我家老爷是扬州知府。” 范大大惊，站起身来，垂手而立。“原来你是官太太！”接着顿足叹息，“唉！知府在满洲兵进城那一天就殉难了。这，这怎么办呢？” “不是！”她哭着说，“是前任扬州知府。” “那还好！”范大舒了口气，“我替你去打听。” “你到哪里去打听？”她的眼泪越发泉涌似的，“上个月，我家老爷到金陵去看朋友，打算活动活动，再弄个官做。事情已经有眉目了，哪晓得回扬州的路上遇见强盗，一推推在江心，连个尸首都不曾找到。” “那么，”范大恻然相问，“知府总有亲戚？” “亲戚在陕西。陕西那边也搞得一塌糊涂。家都回不去，还有什么亲戚？” “你自己呢？总有父母兄弟。你说！我一定替你去找到。” “没有！”她摇摇头，“什么亲人也没有。只有一个义母，也死在满洲兵手里了。” 说到这里放声大哭。范大心里酸酸的，跟着她流泪，虽有所解劝，却笨嘴拙舌地搔不着痒处，只是自己许下一个愿，一定要尽力供养这位“官太”，直到她能找到亲族，得有归宿为止。 “你的恩德，我是一生不会忘记的。”她渐渐收住了眼泪，“不过，你穷得这个样子，以后的日子怎么过法？” 听这一问，范大搓着手踌躇。“我自己一个人，从来没有为过日子愁过，今日不知明日事，到了明天总不会挨饿就是。现在，情形好像不同了！”他很用心想了一会儿，“米缸里的粮食，还有半个月好吃。待世局平静下来，在这半个月当中，总要想条谋生的路子出来。” 她点点头，想说什么，却不知从何说起，唯有暗底下叹口气，自己在肚子里用功夫。 在范大，将“官太”看作神仙下凡，但有一片诚敬，并无丝毫杂念。每天一早，烧好一锅菜饭，原样不动搁在那里，自己进城去觅些杂工，挣几文工钱。有时挣不到钱，辛勤终日，所得的不过两枚鸡蛋，他亦欣然领受，小心翼翼地捧了回来，为“官太”佐餐。 黄梅天已过，天气很热了。 “范大哥，”她不好意思地说，“我身上腻得受不了了。想，想洗个澡。” “那容易。我替你烧水。” “烧水我也会，只是没有澡盆。” “噢！”范大有些为难，“我这里孤零零的，没有邻舍，借不到这样东西。”他想了一下说，“你能不能今天将就一夜，明天我替你去弄澡盆。” “当然可以。多的日子也挨过了，不在乎一夜。” 第二天范大进城，找到一处散工，是刚逃避回来的，要雇人清扫院子。那里杀过人，尸首早已烂化，但尸臭犹在，主人家自己都用手巾裹住了鼻子不敢闻，范大却不在乎。清扫完了，到小河里去挑了几趟水，冲刷院子里的青石板，臭冲掉了一大半。 主人家很高兴，请他饱餐了一顿，然后拿出两百钱来，作为工资。 “我不要钱。”他指着廊上盛水洗刷门窗的大木盆说，“能不能把那个盆给我？” “你要个盆，那容易。这些旧盆多得很，你拿一个走，工钱仍旧给你。” “不要！木盆就是工钱。” “你倒是诚实君子。乱世难得有你这样的男人。你姓什么？” “我叫范大。” “我姓胡。”主人家是秀才打扮，“这一带你只问胡秀才，大家都知道。有空你常来，帮我打打杂。” “好的。我会来。”范大看一看天色，歉然说道，“今天我要早点回去。” “你请，你请！”胡秀才问道，“你要木盆干什么？” 这话让范大难以回答。不能说家里有位“官太”要用木盆洗澡，那一来胡秀才便会寻根问底，耽误了工夫，或许还说不清楚。 “我，我从来没有用木盆洗过澡。”范大生平第一遭说假话，所以嗫嚅着几乎不能毕其词，“我想用木盆洗一回。” 胡秀才大笑。“好，好！”他招着手说，“你来！” 领他到了后院，有间堆置杂物的空屋。里面有一套木盆，自小至大一共七个，朱漆漆金，十分华贵。 “你自己挑，如果拿得动，一套都带了走也不要紧。” 一套自然拿不动，就拿得动，他也觉得受之有愧。“我跟您老要两个吧！”他挑了一个最大的澡盆，一个较小的脸盆。 澡盆扛在肩上，脸盆拿在手里，出城回家，自觉十分得意。 烧好了水，天还未黑。她有些踌躇，门窗处处都是缝隙，这样大天白日地入浴，如果为人偷看，岂不叫人羞煞？若是等到天黑，无灯无烛，却又诸多不便。 “水要凉了。官太，你关上了门去洗吧！” “嗯，嗯！”她只好这样说了，“范大哥，请你替我在窗外守着，莫放闲人进来。” “知道了。不会有人来的。” 她将信将疑，忐忑不安地关上了门——说实在的，她是防着范大要来偷看。悄悄走到窗户下往外窥看，只见他背窗而坐，面对篱门在结草绳。 “看样子不会！”她这样在心中自语，躲到屋角，解带卸衣，轻轻跨入浴盆，用皂荚搓洗汗腻多日的身子。本意草草了事，只是盆大水多，越洗越痛快，实在舍不得起身，而且水声汤汤，自度屋子外面都能听得见了。 这当然使她不安，同时也起了好奇的心思，不知道范大听见了这些声音是何模样？于是悄悄跨出浴盆，将块旧手巾掩在紧要之处，蹑手蹑脚地走到窗前，往外张望。 一眼就看到了范大，依然是原来的样子，身旁放着一堆结好了的草绳。 范大一心一意在结绳，根本不曾站起来过。她在想：叫他如何便如何，丝毫不变，是个极靠得住的人。 洗完了澡，满身轻快。这天是十三，月亮已经很好了。她坐在院子里，轻摇蒲扇，闻着驱蚊的艾蒿的香味，觉得非常舒服。 范大呢？她喊：“范大哥！” “我在后面洗澡。” 他洗澡，她倒无意中撞见过一次：精赤条条站在露天下，洗净了身子，用凉水一冲便了事——亏他如许年纪，依然壮硕得跟小伙子一样。 “你洗完了就来。”她说，“我有话跟你说。” 她是问他一个地方：祭祀汉朝大儒董仲舒的董子祠，知道不知道？ “怎么不知道？”范大答说，“在西城新化坊。” “对了！董子祠东面第三家，进门天井靠西面是一条暗沟，有一块青石板是活动的，你揭起来找一找，有两只木匣子，你替我拿了回来。” “好的。”范大亦不问情由，只说一不二地答应着。 “这两个匣子，不可以叫人看见，你预备怎么拿回来？” “这还不容易吗？我挑副箩筐进城捡破烂，把匣子摆在底下就是了。” “对！你就这么做去。” 如言而行，果然找到两个木匣子，体积不大，但相当压手。范大不肯私下打开来看，挑回去问“官太”。她喜逐颜开，却笑笑不答。 到了第二天，她又有差使。“玉带桥北面，有一所大房子，你知道不知道？”她问。 “玉带桥北？”范大惊异地问，“那一带没有什么大房子，只有一处，名叫什么怡园的。莫非官太，你问的是这一处？” “一点不错，就是怡园。”她很高兴地说，“你怎么知道的？” “怎么不知道？满洲大帅打公馆就打在怡园，我天天去干杂活的。” 官太越发高兴了，但笑容突敛，抬着眉说：“照这样，看来怕靠不住了。看运气吧！” 接着，她点怡园的方位：后园有一所专门堆置杂物的空房，左边壁角有一只中号石臼，移开石臼，木板上有只铁环，曳起铁环，下面是个地窖，看地窖里的东西还在不在。 “在呢？” “傻瓜！”她白了他一眼，却又笑了，“亏你会问！东西在，自然拿回来。一次拿不完，明天再拿。” “是什么东西呢？” “你到了那里就知道了。” 到了那里一看，范大目瞪口呆——是一窖银子。 半夜里，官太在轻喊：“范大哥，范大哥！” 范大睡在廊上，从梦中惊醒，但见明月在天，秋虫唧唧，此外什么声音也没有。 “范大哥，范大哥！”这下听清楚了，答应一声，起身到窗下问道，“官太，你叫我？” “是啊，你进来！” 推开门一看，月光笼罩下，只见官太坐在床正中，四面堆满了银子，映月生辉，令人目眩。 “什么事？官太？” “你不要再叫我‘官太’了，刺耳不刺耳？” “那，那叫什么？” “我叫你大哥，你想想你该叫我什么？”她说，“不是可以叫‘小妹’吗？” “不敢，不敢，决不敢！”范大笑着缩了缩身子，“我还是叫你官太。” “官太”叹口气，停了一下又说：“你知不知道我请你来要说什么？” “不知道。” “我要报你的救命之恩。”她前后左右乱指着，“这周围一大圈，全是你的。” “不要，不要！”范大乱摇着手道，“我没有那么大福分。你银子多，送我一锭就是了。” 她愣住了，没想到范大全未会意。“我是说，全是你的。连——”她的声音低了下去，然后看了他一眼，迅即低头。这一眼，他倒看得很清楚。她的眼睛，就像映着月光的银子那么亮，但是对她“连”字下面未说出来的“连我都是你的”那句话，却全不理会。 官太有些恼怒，抬头问道：“我倒请问，你要一锭银子干什么？” “听说北边的路通了。”范大嗫嚅着说，“我想跟你要一锭银子做盘费，替你到北边去访亲戚，好让你有个归宿。” 官太流下两滴眼泪，不知是感动，还是气苦，到头来却依然归结于一声叹息。 “我哪里还有亲戚，哪里还有归宿？我把我的身世统统讲给你听吧！我叫罗小凤——” 罗小凤当然不会将扎局骗得徐家惨不可言的情事说给范大听，不过她并不隐瞒她的青楼出身。当年在京城乐户中名震一时，贵介公子缠头无数，却只做了她那悍嫂的摇钱树。 以后，嫁了个姓洪的举人。洪举人带她回扬州，买了一座“金屋”给她，就是董子祠附近的那一处。洪举人的大妇妒悍异常，一夜打听到地方，带着丫头老妈，打上门来，勒令当夜搬家。小凤苦苦哀求，还惹动了邻舍出面说公话，才答应多住一宿，第二天一早就得走。 于是，小凤跟她的贴身侍儿，尽一夜之力，将一千两银子的私蓄藏在石板下面，就是范大第一次取回来的那两个匣子。 “后来认了一位义母，也是鸨儿。北方人受本帮排挤，她跟我商量，还是回京里才有生路。”小凤说道，“我心里在想，董子祠那里的银子，一时取不出来，得要先弄笔钱回扬州，买下那所房子，才能掘藏。要想捞大钱，还是得回京里。所以听了我假母的话，由水路上京，走到山东地方，遇见一位张老爷。” 张老爷就是前任扬州太守。旅次邂逅，惊为天人，不嫌小凤出身不好，娶了她做填房，带到扬州到任。这二分明月的繁华之地，有名的“三年清知府，十万雪花银”，任满解职，因为陕西闹流寇，便在玉带桥北，买地筑宅，题名怡园。如果真的怡然终老，倒也罢了，却又官瘾大发，带着巨金到金陵，想走阮大铖的路子，复起为官，结果送了性命。 不久，清兵南下，小凤只得将张老爷留下的银子埋在地窖里，跟义母出门逃难。中途遭遇溃兵，义母被杀，她则辗转又为清兵所掳。以后被装入布袋，不知几昼夜水米不曾沾牙。就在将要饿死的当儿，遇到了范大。 “你说我哪里有亲戚，哪里是归宿？”她哭着说，“你就是我的亲人，这里就是我的归宿。你自己说的，清兵送你一个老婆。你把我弄回家来，又不要我。我为什么这么苦命？我，我还有什么活头儿！” 说着，跳下床来，直奔屋角去抢一把生了锈的菜刀。范大大惊，一把从后面将她抱住——平生未识绮罗香，范大自己却瘫倒了。 当然，罗小凤也不会再要抹脖子，将那把菜刀一丢，搂住了范大的宽广壮健不逊年轻人的胸部。 大发妻财的范大，赢得范善人的美名。他开了一家极大的客栈，无形中负起了抚缉流亡的责任，因为他那家客栈没有钱也可住宿，范大夫妇都不计较。 他不忘贫贱，依然躬自操作，打水劈柴，无一不在行。小凤常劝他纳福怡养，他说他一天不用劳力，会觉得不舒服。但，从没有人笑他天生劳碌命。 小凤依旧是“官太”，范大一直这样叫她，始终改不过口来。