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    淑妃只觉嗓子眼儿发gān，厮声道：那崇庆殿是要做甚？

    慈宫道：她这是疯魔了！一个萝卜一个坑儿，拨了一个便要再添一个，走了老的来了嫩的。且这嫩的来了，总有三五年时间习礼仪、学妆扮，三、五年后，东宫那个都过了二十了，算不得新鲜啦。

    淑妃焦急道：大哥临走前来说过，她也姓个陈，咱这头襄着东宫，她那头拆台，她一个人作死，还想连累大家么？慈宫一笑，咬牙道：既是我说的她不肯听，便由她去。真个是老天有眼，我不兴事，便有台阶儿与我下。

    次日玉姐来请安，慈宫便留下玉姐与淑妃两个，却将这皇后放宫人的主意说与玉姐，却又不说皇后的后手儿。淑妃眼睁睁看着玉姐一脸顿悟，又波澜不惊，起身而拜，与慈宫道：娘娘今番如此待我，我必不忘。暗道，慈宫人老经的事多，看人确是更胜一筹的。当下也顺着说道：崇庆殿毕竟是您长辈，太子妃行事间，这个小心

    玉姐笑道：承您提点，我自有数儿。淑妃看她那笑脸儿，不由脊梁骨里往外冒着寒气儿，讪讪点头，僵笑道：那便好，那便好。有个甚，过来说一声儿，我是不顶用了，娘娘辈份更高哩。玉姐笑道：承您照顾。淑妃竟觉着胆寒，不敢再问了。

    慈宫笑得极慈祥，连连点头。人便是这样，都是认输，宁愿输与个英雄也不要输与个狗熊。譬如后宫争宠，宁愿输与皇后，不输与宫女。又譬如两军对阵，宁叫名将砍死，也不肯中流矢而亡。前者好歹有个说法儿，后者简直死不瞑目！

    太子妃愈胜券在握，慈宫愈觉欣慰，便也识趣不问玉姐有何策，只说：这却是皇后职责所在，我驳不得，官家多半也是要赞许的。你若真个心里有数儿，早做准备。玉姐一礼，道：娘娘说的是。

    玉姐qíng知九哥不是那般人，却也不由心头打起了小算盘。她与慈宫想到一处了，皇后先遣宫人出宫，次后必是要再选人入内的，这些事都是皇后主持。过个三、五年儿，人也养成了，鲜灵水嫩又晓得宫中忌讳了，后头的事便不用多言了。玉姐回东宫路上，愈笑愈甜。

    这朵儿也是伴着玉姐往慈寿殿里请安的，心中原是忿忿，此时也觉心头发毛。轻声道：娘娘？玉姐甜笑看她：我好得很。朵儿原觉皇后坏，现更觉皇后要不好。

    自慈宫至玉姐，却不知皇后真个有些儿疯魔了，因有孝愍太子横亘在前，若与孝愍太子立嗣，则其子便是正宗。只消九哥在，孝愍太子百八十年里是休想有嗣子的，百八十年后，也无须有嗣子了。孝愍太子无嗣子，齐、鲁二王便不好立嗣子。杀千刀的赵王反留下一个儿子来。皇后娘家比原侯家更不受待见，陈奇一房至今还未见复职。慈寿殿自开头起便不是一心。皇后已无指望，人一旦没了个指望，便不知她能做出甚样事qíng来了。

    皇后想法便是：我不好过，你们也休想好过了。既是太子妃总好拿礼法说事儿，又好要个好名声儿，皇后便要在这上头叫她吃个哑巴亏儿！皇后此局做得也算是高明，淑妃尚且看她不透，不想慈宫老辣，玉姐更多智，皆猜着了。皇后尚在崇庆殿里看宫才人留下的女儿十一娘，越看越开心。

    话说这玉姐回到东宫，身上犹带寒气，除去外头大毛衣裳，更换一双便鞋，将头上沉坠金钗除下两枝来，这才抱着手炉子去看章哥。因与胡人开榷场互市，这二年皮毛一类皮多，玉姐这新置冬衣内却有两件狐皮吊里的，端的是贵重，没个几十张，做不出一件衣裳来。玉姐固不看重这衣裳，也不yù糟蹋了它，入室便脱下，免得离得炉子近了，溅出火星儿来燎了衣裳。

    章哥已醒了，正与胡妈妈一人拽着绳子一头儿角力，小茶儿站他身后张双手护止，防他不慎后仰跤着头。

    玉姐跟前的一个宦官头儿李长福一旁也笑看着，章哥却不甚喜欢叫他抱。虽章哥尚说不出句子来，玉姐也知道是为了甚宦官身上的气味并不好闻。越往上的宦官，换衣愈勤，有些个还弄些香料来遮掩。玉姐长于宫外，于宦官有些许好奇，用人时，却不大好用宦官，更放心自宫外带来的心腹人。只因晓得在宫中宦官也有大用，待他们也加以笼络。

    见玉姐来了，众人皆起身见礼，章哥也叫胡妈妈抱着，两只手儿朝玉姐伸来。玉姐笑将他抱起，问小茶儿与胡妈妈：他可曾淘气？小茶儿道：小儿郎，不怕淘气，只怕不淘气。大哥今日一早比比划划，发号施令许久，我们只看出他要吃奶、要走步儿。

    玉姐听得大笑，亲了章哥脸上一记，章哥开心，也往她往上亲了一口，将口手涂了半张脸。玉姐颊上一片湿润，将章哥抖了数抖，抖得他笑得极欢，便将他放于榻上。碧桃对着玉姐一指命颊，作着口型儿，叫她去补妆。

    待玉姐理妆出来，胡向安带着的一个徒弟急奔了来禀报：娘娘，北乡侯回来了！

    洪谦回来且不能归家，须得先来覆旨，且将所携夷人土司子弟安置于四夷馆内。又要与政事堂回复南下诸事，虽有奏折先已送达，面复之事却也不能省。他是日夜兼程而来，只消队中无人重病，便要加紧赶路：秀英这一胎将要生了。

    到得京中，验看符节信件，向宫中请见，携林逸、朱璋等并土司子弟等候召见。官家近来极闲，听着有事，便也见上一见。回来一见洪谦等，自是清减，又看土司子弟等衣着与中原极不同，又特问了几句。这些个年轻人却是会说些儿官话的，只是咬字极不准，官家费老大劲儿与头两个答了几句，后头的便不敢一一与他们问好了，只笼统说：尔等既慕风化，有心向学，善莫大焉。允其就学。

    洪谦见官家眼下青黑，面色黑中带青，说话有气无力，挥挥手儿也是懒洋洋，心便不由提了起来官家这面相看着便透着股死气哩。官家却已有些恹恹，他法事做了无数，却总要梦着故去妻儿，今见旁人生机勃勃，越发索然无味，命洪谦等人退下。

    洪谦又领诸人往政事堂复命。政事堂前接洪谦安抚之策，内里有安抚土司，诱其子弟赴京读书，学成之后归去，是添一亲朝廷之土司，而减一作乱之蛮夷。这便合了教化、开化之意，政事堂称其善。今见其果然诱了许多人来，宰相们也是笑容满面。这些个宰相里头，北人居多，南人只有靳敏一个，听着那偏了三千里的官话心头大感亲切，絮絮说了不少话儿。其余宰相乐得不与这些人伤神，也笑吟吟看着。

    土司子弟离家数千里，沿途见闻已觉天宽地广，及入京，更有望洋兴叹之感。原在家里，觉寨外城池也算热闹，入京方知何谓繁华。不由更生敬畏之意。

    因有土司子弟在，许多话儿便不好多说，诸相又以洪谦离家日久，不好多做耽搁，命他往左近jiāo还印信符节，携土司子弟jiāo往四夷馆，便可归家。到了四夷馆，各安置下，颇有些儿依依不舍。

    洪谦道：好生读书，都在京中，但有不便，可说与师生，若有人阻挠，也可来寻我。土司子弟一路来也知洪谦身份，不好一直陪伴，只得与他辞别。这些个土司子弟，头一课不是读书，而是习官话礼仪这却是后话了。

    却说洪谦一路心中便担心着秀英，秀英孕期算来早该生产，却不知为何未有消息传于他耳中。北乡侯府离禁宫并不甚遥远，倾刻便至。未到门首，那程实早于街口道旁迎迓。洪谦跳下马来，手里拎着马鞭问他：你如何得知的消息？

    程实道：官人一到京郊驿站，两侯府便有人得了消息报了来，是以娘子打发小的来迎官人。

    洪谦道：娘子如何？

    程实道：挂心官人，却也能吃能睡。东宫里娘娘还打发出两个小公公出来，但有事，宫里也能晓得。却不知为何，到了日子哥儿不肯下来。两侯府并亲家处都雇了稳婆送来，皆是积年老手，勾来咱家住下了。

    洪谦道：回去说话。

    匆匆间进了家门儿，金哥、林辰并张家兄弟皆上学去了，洪谦径往后头来看秀英。素姐正与秀英一处说话里，许是养了几个孩子秀英心底软和了，又许是素姐近来总不生事两鬓已白却只管念佛委实可怜，抑或是洪谦远行秀英心中没着没落想有个人说话儿，母女两个近来相处倒好。看素姐满眼担忧，秀英心中倒不好意思起来，觉着自己以前往母亲未免苛刻了。

    素姐正说：这许是你心绪不佳之故，待姑爷回来了，你这也就好了，说着，将手儿平放于秀英腹上，念叨道，休再难为你娘哩，出来罢。

    洪谦回来时，便见着这副qíng景，素姐颇有些儿局促，说一声：你们说话儿。便自去房儿里与菩萨上香。

    洪谦回来了，且甚事没做，阖家上下心便安了下来。秀英见着他，泪珠儿不由落了下来，一手扶腰一手抚腹，道：没良心的贼，你可回来了，这孽障不照你面儿不肯下来哩。洪谦道：他是心疼亲娘哩，怕你仓促生产，没人照应，方不肯来。这是数落我哩。两人一递一递说话儿，秀英心渐安，洪谦却想，后半晌该见见大夫、稳婆。

    所谓道法自然，十月怀胎、一朝分娩乃是常态，孩子不下来，绝非好事。果不其然，妇科圣手与稳婆们众口一词：须得催产。妇科圣手更说：更拖下去，恐母子皆不得安。君侯休信那月份多的便能生出圣贤来，那些个皆无实据。

    顺产且要耗神费力，何况催产？洪谦素果断，此时心中也不免焦灼起来，书房内踱了数个圈儿，终拿定了主意：便催产罢。他心里，儿子也有两个了，秀英安危顶要紧，再叫她怀下去，恐秀英身子要受不住。这孩子顺利产下更好，有个三长两短，也只当与自己夫妇无缘，抑或是去与他先头的哥团聚去了。

    催产前先辨胎位，胎儿已入盆，胎位正与不正，隔肚皮甚也看不着，稳婆只好打起十二分jīng神，手摸着、耳听着，也只有七分把握。洪谦听了便说：便是一分把握也没有，也当催产了。头一样是保住大人。

    那儿科大夫道：如此，先用些药，不行时，再施针。他难得遇着保大人的男子，却曾遇着许多保孩子的人家，无论产房内生产的、产房外等候的，都想保孩子。还遇有一家妇人，生产时外头婆婆要保孩子、丈夫一言不发，末了大小均安，她自家不晓得，数年后始知真相，婆媳不合直至婆婆去世。