第六章

因此，他觉得不妨先装糊涂，看一看情形再作道理，于是故意摆出茫然的神色答道：“小人记不得说些什么。”

    随他乖觉如鬼，到底也有失言的时候。他如果索性赖了个干净，说当时不曾说话，刘天鸣倒也无奈其何，如今说“记不得说些什么”，可见得话是说了的，只是不肯承认，因而以“记不得”作推托。

    “你这么精明能干的人，又遇着这么件所谓‘逆伦重案’，岂非自欺欺人之谈！”说到这里，刘天鸣心想，这下该对质了，便即喊道：“何清！”

    “书办在！”

    “你持本院大令，把看管着的张知县迎提到堂。”说着，刘天鸣拔了一支令箭，隔桌递了出去。

    这很显然的，是要对质。卫虎到此刻才发觉，这位巡按不易对付，想一想自己的话也有漏洞，悔之已迟，唯有格外小心。

    张华山就被看管在后面空屋子里，一提就到，上堂行了礼，满面羞惭地喊了声：“大人！”

    刘天鸣念着朝廷的礼，张华山虽已被摘了纱帽，到底还不曾奉旨革职，所以吩咐搬张椅子，让他坐下，然后说明把他找了来的用意。

    “我有几句话相问，请你当着卫虎说实话。”

    “是。知无不言，不敢有丝毫虚饰。”

    刘天鸣心想，第二次跟张华山谈论朱、陈一案，他辞色间明显地摆着，是受人之愚，可想而知，一切都听卫虎摆布。只要把这一案的毛病，着落在张华山身上交代，他自然就会把卫虎如何捣鬼和盘托出。

    打定了这个主意，刘天鸣问道：“贵县当日到孝义乡陈家相验回城以后，作何处置？”

    “是——”张华山也知道这时的对答，于自己的祸福大有关系，所以十分小心，“是准了苦主的指控，逮捕朱建伯到案审问。”

    “到后来苦主自知弄错了事实，错告了好人，你便如何？”

    “我——”张华山想了想答道，“我劝苦主把状子撤回，罚了他一万两银子，置办学田。”

    “照如此说，你只是听人摆布，苦主告谁，你就抓谁。苦主说不告，你就叫他把状子撤回，听讼断狱，为民申冤，自己就全无主张？”

    “这原是我的不是。”

    张华山自己认错，却还不肯牵连卫虎，刘天鸣无可奈何，只好指明问了。

    “案发之初，相验以后，想那卫虎既是你得力的捕快头，你们总商量过案情。他怎么说？”

    这一下，张华山无法闪避，只好这样答道：“卫虎劝我准苦主的状子。”

    “为什么？”刘天鸣炯炯双目逼视着张华山问，“虽说朱、陈两家原有嫌隙，既已结成亲家，一个亲自送亲，一个亲自迎接，可见前嫌已尽释。而且朱建伯唆使女儿杀人，自己父女两个先就犯下死罪。即使真有血海深仇，朱家是有名巨富，为何不花钱买凶手？要断送女儿的一生，自己也脱不得干系。世上有这样不近情理的事？而贵县自负精明，卫虎更是办了多少案子的老手，居然会相信苦主情急之下心智茫昏的诬控，有这个道理吗？”

    一番话如疾风骤雨，但堂上堂下，字字听清。观审的百姓，无不点头，而张华山却只有摇头的份儿了。

    “说啊！”刘天鸣催促着。

    看张华山招架不住，卫虎开了口：“启禀大人——”

    “住口！”刘天鸣拍着惊堂木，大声喝住，“本院不曾问你，何用你胡言乱语插嘴？”

    “回大人的话，”张华山心一横，决意不顾卫虎，“当时卫虎跟我说，朱建伯教唆女儿杀亲家，一定不假。女尸必是朱建伯派人来盗了，意在灭迹，好脱卸罪名。又说朱建伯会潜逃，劝我早早缉拿到案。”

    “噢，毕竟是卫虎的主意。”刘天鸣又问，“把朱建伯逮捕到案又如何？”

    “自然是审问。”张华山慢吞吞答道，“那朱建伯的口供颇多不尽不实之处，令人生疑，所以把他收监。”

    “怎见得不尽不实？”刘天鸣问，“你倒说与我听听。”

    这一层张华山自觉振振有词，便侃侃答道：“朱建伯的女儿，许配陈家十三年，到了二十岁还不嫁。据朱建伯自供，男家送过三个日子都不吉利，第四个日子难道就吉利了？他说是听了一个江湖的相士，名叫什么‘小纯阳’的劝。大人请想，这不是信口开河吗？”

    “何以见得？”

    “我问他小纯阳现在何处？他说不知道。谁知道有没有小纯阳这个相士？”

    “我知道是有的——”

    说到这里，张华山突生灵感，觉得可借小纯阳把案子拖了下来，所以急急打断刘天鸣的话说：“原来真有此人！他是案内第一重要人证，请大人指示地方，以便传拿到案，讯问明白。这个江湖相士，鼓其如簧之舌，搞出这么一件命案，真正该死之极！”

    他只顾骂得痛快，卫虎知道又闯了祸，连连咳嗽示意，挡他不住。刘天鸣心里好笑，看着张华山徐徐答道：“这小纯阳，不但我知道他的住处，而且立时可以捕拿到案。”

    “噢，然则请大人立即下令。”

    “不忙，他逃不了。”刘天鸣说，“不过我要问你，如果小纯阳到案作证，说是确有其事，那该怎么办？”

    “果有其事，则朱建伯之言不虚，刺杀陈德成的，便另有凶手了。”

    “好，那么，我先了结朱建伯案。”刘天鸣问道，“朱建伯可在堂下？”

    “在！”有人响亮地答应，接着便见让开一路，一个忠厚老者，拐着腿上堂跪下。

    “小人朱建伯叩见青天大老爷，伏愿青天老大人寿高百岁，公侯万代。”说着，朱建伯至至诚诚地磕了三个头。

    “朱建伯！”

    刘天鸣虽想尽量用当时劝他答应陈家婚期的那种声音，好唤起他的回忆，但高坐堂皇，下临万民，声音中总是别具威严，因此，朱建伯诚惶诚恐地答一声：“小人在！”

    “你抬起头来，仔细看一看本院。”

    “是！”

    答应是答应，心内十分困惑，不知看些什么。此外也就是卫虎一个人明白其中的奥妙，其余无不诧异，不明白他此举的用意何在。所以都是屏声静气，细看动静。

    堂宇奥深，光线不明，朱建伯抬头细看，除了影绰绰一张清癯的脸外，实在看不出什么花样。

    “朱建伯，你看清本院了么？”刘天鸣这样追问。

    “回青天老大人的话，”朱建伯带些惭愧的声音说，“小人愚昧，莫测高深。”

    “噢，”刘天鸣往左右看了看，“想是光亮不足，来，掌灯！”

    这越发奇了！莫非刘青天脸上写着什么字，所以要叫他细看？大家这样胡思乱猜，不免小声议论，直到取来两支红烛，左右照映，堂下方始静下。

    “朱建伯，你不妨到案前来细看！”

    “是。”朱建伯磕了个头，膝行两步，仰头仔细观望，这一望，到底记起来了，失声喊道，“原来青天老大人就是小纯阳！”

    这个谜底一揭穿，真如石破天惊，不光张华山震骇失声，就是堂下也无不惊异莫名。后面的百姓，听说小纯阳就是巡按，都要一瞻颜色，你挤我拥，顿时搞得秩序大乱。

    张华山是被摘了乌纱帽的，已发不出官威，刘天鸣是不愿发官威，那就只好何清假威行事了。他站到堂前，大声呼喝：“审问重案，正在紧要关头，何得喧哗。倘再这等嘈杂吵闹，我只好面禀按院大人，暂且退堂改期另审！”

    从来不曾听说有书办这样子大模大样地下“堂谕”，但这几天怪事迭出，也就没有哪个批评他不对，而且还真怕他面禀按院大人，退堂停审，那一来，何以小纯阳会变成按院大人？这个疑团就不能打破。牵肠挂肚，会使人一夜睡不着觉，所以，挤也不挤了，吵也不吵了，踮起脚，伸长脖子，朝堂上望着。

    堂上的刘天鸣，这时向张华山问道：“你听见朱建伯的指证了吧？”

    “是，”张华山脸色灰白，声音发抖，“我实在不曾想到大人也曾跑过江湖。”

    这话简直叫语无伦次。然而刘天鸣倒不怪他，知道他吓得糊涂了。“是的，”他朗然说道，“不要说你想不到，堂下百姓怕也是没有一个人会想得到。不过，我跑江湖，不是为了糊口，是微服私访。当时经过，让朱建伯跟你说吧！”

    朱建伯哪里还说得出话来？想起当初都是为了“小纯阳”一句话，几乎弄得家破人亡！此刻小纯阳变了按院大人，申冤昭雪，明镜高悬，但愿他“寿高万岁，公侯万代”。若是按院大人变了小纯阳，就恨不得一口唾沫吐在他脸上，骂一声：“都是听了你的话！弄成这个样子，一言丧邦，害人不浅！”就为了这复杂矛盾的心情，泪流满面，哽噎着一句话也说不出来。

    了解他这眼泪的，莫过于刘天鸣自己，内心不免歉疚，但此时不是表达这种情绪的时候。看见朱建伯无法陈述，便只好自己宣布了，把当初如何路过宿迁，如何微服私访，如何发现朱家的大媒一怒而去，如何为朱建伯所延请，以及如何劝他为了不伤至亲的和气，接受陈家所送的日子，原原本本说了一遍，同时又细述朱家房屋的格面，以及朱青荷的“八字”，这都是凿凿有据的事，把堂下的老百姓听得鸦雀无声，目瞪口呆。

    等这一套讲完，刘天鸣又说：“这一案，本院便是一个铁证。如非适逢其会，有本院参与在内，深知其事，任令贪恶官吏，锻炼成狱，大明天下，哪里还有公道可言？如今，小纯阳是有着落了，朱建伯身上的疑问是澄清了，我要细究冤诬朱建伯的经过。”说到这里，拍一声惊堂木，喊道：“卫虎！”

    “小人在！”

    “当初逮捕朱建伯，可是你的主意？”

    “回大人的话，小人面奉本县张大老爷谕令，不敢不遵。”

    “那么，可是你亲自去捉的朱建伯？”

    “不是！小人派手下去的。”

    “可曾索贿？”

    这话很难回答。卫虎想了想，觉得不妨承认，也是避重就轻的一法，便即答道：“大人明鉴，天下哪个州县，办到这样的案子，少不得都要几文辛苦钱，香香手。”

    “哼！你倒还说得出口。”

    “小人一向有一句，说一句。”卫虎答得极快。

    “那么，我再问你，想朱建伯既非江洋大盗，又是本县安守本分的绅士，如何当时一言不合，你就撺掇县官动用大刑，试问，你于心何忍？”

    “这——”卫虎磕个头说，“须问张大老爷！”

    刘天鸣看看张华山冷笑了一声，转脸看问：“朱建伯，你照实说来，当时提到堂上，如何问你？”

    “当时的情形，小人因为受惊过甚，头上就像着了一杠子似的，昏昏沉沉，不容易想得起来了。”说着，朱建伯磕了个头，表示因为无法答供而赔罪。

    “也难怪你。”刘天鸣只好一句一句地问，让他易于回答，“当时你可曾为你女儿辩冤？”

    “自然辩了的。”有个头绪一提，朱建伯想起来了，“那时我已听我侄子大文说道，知有上错花轿这回事。”他指着张华山说，“我便禀告张大老爷，说小女下落不明，刺死我亲家的，不知是哪家的新娘子，我还请张大老爷替我访查小女的下落。”

    “堂上怎么说呢？”

    “张大老爷听了小人的话很生气，说是：‘你女儿已经见了阎王，教我哪里替你去寻查？’”

    “噢！”刘天鸣转脸去问张华山，“何以说他女儿已见了阎王？”

    “大人！”张华山低着头答道，“原是听了卫虎的话。”

    “那么朱青荷可曾见阎王呢？”

    这句话自更无法回答，只不断自责：“原是我糊涂，听断不明。”

    “听断不明，关乎才智；酷刑索贿，关乎本心。我倒要请教，你是为了什么，第一堂就对朱建伯用大刑？”

    “是——”张华山很吃力地答道，“是想求个水落石出。”

    “既云水落石出，则朱青荷从卫家逃出，赴邻县投诉，可见刺死陈德成的另有其人，所盗走的女尸，绝非朱青荷。试问，你何以又不往正途上去追究？”

    这就是张华山在这一案上所犯的最大的过失，百口莫辩，唯有低头不答。想着自己前程不保，生死难知，今日当着一县的百姓，被问得哑口无言，说起来总怪自己误信了卫虎，先则倚重，后受挟制，泥淖越陷越深，真有悔不当初之感！于是不知不觉地落下两滴眼泪。

    就为了这两滴眼泪，刘天鸣算是暂且饶过了他。定神想了想，案情到此，卫虎诬害朱建伯的罪状，已很明显，但如何明知娶错了新人，而胆敢扣留朱青荷，企图李代桃僵，以自杀的尤三嫂冒充陈家的新妇，致有所谓“逆伦重案”发生，这是整个案子中最紧要的一部分。如果这一层不问清楚，就不能定谳，因而又转回头来问卫虎，而卫虎一口咬定是空花轿，要他举证，他举了个王狗子。

    刘天鸣已看过全案的口供，这一场大风波之起，就起在王狗子为卫虎拉线、逼娶尤三嫂，可以说是个罪魁祸首，心里本就对他极其厌恶。同时想到，卫虎举证不举别人，独举王狗子，可见得必是死党，绝不会供出实情，就得给他个下马威，教他不敢瞎说。

    于是传了王狗子到堂，他先不问卫家的花轿，问逮捕朱建伯的经过：“那天去捉朱建伯是你带人去的？”

    “是！”王狗子答道，“卫头儿叫小人带了十几人去捉的。”

    “你除了带走朱建伯，还带了什么东西？”

    “小人没有带别的东西。”王狗子翻着两只三角眼朝上答道，“大人的话，小人实在不懂。”

    “真的不懂，我就告诉你吧，卫虎刚才供过，你们‘弄了几文辛苦钱，香香手’，有此事？”

    卫虎供过，是赖不掉的，王狗子便说：“这是例规有的。”

    “你跟朱家要了多少钱？”

    “他们送了八百两，都交给卫头儿了。”

    “是你经手？”

    “是。”王狗子硬着头皮答道，“是小人经手。”

    “你分到多少？”

    “一百两。”

    “这就是受贿，来啊，”刘天鸣吩咐，“抬下去打！”

    “喳！”隶役们大声答应，却是不动。

    刘天鸣以为他们有意卫护王狗子，有些发火。何清赶紧上前，小声说道：“打多少？请大人发落。”

    “噢！”刘天鸣说，“一两银子一板，打一百板，与我着力打！”把火签掷了下去。

    何清想有所劝阻，因为一百大板打下来，人已动弹不得，而刘天鸣要问他口供，也就无法回答，但又怕当堂碰钉子，自己把难得借巡按的威风而树立起来的一点声光，葬送在里头，实在犯不上，所以迟疑着不曾开口。

    就这时，见掌刑的皂隶陈大麻子已在关照他的同事：“堂上大人吩咐，着力打！休得卖放人情，自讨没趣！”

    “喳！”四名手下齐声答应。

    于是把王狗子拖翻，合仆卧倒，一个揿头，一个揿脚，一个褪下王狗子的裤子，另一个举起大板子就打。

    一板子下去，何清就听出声音不对，打得太重了。打板子有各种手法，打得响的不见得打得重，打得重的不一定打得响；有的伤皮伤肉，不伤筋骨；有的表皮不破，而里面的肉烂成豆腐一般；再有狠毒的就打在要害筋脉上，几板子就可以打死。何清奇怪，看那样是要把王狗子打死，先还听他怪叫，打不到十板子叫声就低了下来，再后来索性连哼声都听不见了，看这情形不妙，何清不能不跟刘天鸣去咬个耳朵，劝他罢手。

    但就在移步向公案时，看到了卫虎的脸色，心内一惊，立即会意，不由得缩住了脚，不肯去多事。

    倒是刘天鸣自己有所警觉，喊一声：“别打了！”

    “大人吩咐，”何清高声转述命令，“住刑！”

    板子一停，掌刑皂隶陈大麻子，把王狗子翻过身来，蹲下身去，扒开眼皮看了一下，随即朝上一跪，高声说道：“回禀大人，王狗子打死了！”

    这一声真如石破天惊，堂下是“嗡”的一声，而堂上是“啊”的一声，几乎没有一个人不大感意外。

    刘天鸣有些不知所措，愣了好半晌，突然想起，拍着惊堂木问道：“你怎的把个要犯打死在堂上？”

    “大人吩咐着力打，着力一打自然就打死了！”

    这是把责任推到堂上，刘天鸣勃然大怒，“好刁恶的东西！”他拍着桌子骂，“本院吩咐你着力打，不曾叫你把他打死！你掌刑掌了多少年了，手上一点分寸都没有吗？”

    陈大麻子不敢再强辩，但也不曾认错，只跪在那里翻白眼。

    刘天鸣又气又恨，但地上摆着一具尸首，案子也问不下去了，而堂下的百姓在等着看这个局面如何收场，倘无适当的处置，足以减损威名，所以先忍一口气，定定神喊道：“何清！”

    “何清在！”

    “王狗子作恶多端，这样子一死，也是他的报应。只是立毙杖下，非本院本心。这个行刑的皂隶，是何姓名？”

    “他姓陈。”

    “名字呢？”

    “他的名字在他脸上。”

    这一说，堂下有人笑出声来。刘天鸣定睛一看，也就懂了，“是叫陈麻子吗？”他看着何清问。

    “是！”何清答道，“花名册上的名字就叫陈大麻子。”

    “这陈大麻子可恶得很！”刘天鸣说道，“你替本院办一道公文，致署理的孙大老爷，把这陈大麻子开革，驱逐出境。”

    “大人——”

    刘天鸣马上打断：“不准你替他讨情！讨情也没用。”

    何清是看在同事分上，如果不这么做作一下，会受人责备，将来在本衙门就难混了，既然刘天鸣态度坚决，也就不必再多说，答应一声：“是！”

    “打死的王狗子，传仵作相验，给棺掩埋，通知孙大老爷拨银五十两，以为抚恤。”刘天鸣接着又说，“本案改日再审。朱建伯贳回，卫虎还押。退堂！”

    退堂入内，换了官服休息。但身子闲了，一颗心却闲不下来，一会儿惦念林鼎和李壮图二人，不知到卫家搜查，可有结果；一会儿又想到王狗子，觉得他死得可疑；一会儿又想到被看管的张华山，该当迅速处置，而偏偏卫虎一案，结束不了，他们两人狼狈为奸，互有关联，一案不结，另一案也难了断，看样子一时不能回南京，会耽误许多公事。

    一个人喝着闷酒，十分无聊，酒入愁肠，最易上头，他正觉有些晕眩，放下酒杯，欲待上床时，老家人来禀报，说书办何清求见。

    对了，刘天鸣心中自语，早该找这个人来谈谈，因而欣然传见。

    为了一次亲审，何清颇为得力，刘天鸣特假辞色，命他坐着谈话。何清谦谢不敢，最后是端张小凳子坐在他面前，何清仰脸说道：“大人，我有下情上禀，要大人见谅，我才能说。”

    何谓“见谅”呢？提到这样的要求，便见得他要说的话，不可原谅。刘天鸣考虑了一下，这样答道：“能谅解的，我自然对你谅解。”

    “也还不尽是这个意思。我有话说了，不论大人肯不肯答应，只当没曾听我说过，置诸不问，要这样我才敢说。”

    刘天鸣是个方正君子，不肯做自欺欺人的事，所以听见这话，认为出入关系甚大，不肯轻易允许。想了好半晌，觉得不答应就是一场空，什么也听不到；答应了下来，眼前要守信诺，不能有何行动，但以后仍有机会，说起来还是有益的。

    于是他点点头说：“好！你说吧！”

    这时的何清，却又不知从何说起了。事情可以说是公事，也可以说是私事，有关他的切身利害——宿迁县衙门的捕快、皂隶，也就是卫虎的一批爪牙，已经推出人来向何清递话，在巡按大人面前当差，须念着本衙门多年同事的情分，极力铺排，即令帮不上自己人的忙，可也不能帮外人的忙。这“外人”，当然是指刘天鸣。

    何清了解这话后面的威胁意味，因为来递话的人又说：“巡按大人不能一辈子在宿迁，也不会一辈子在应天府，总有调走的时候，而你是宿迁城里土生土长的人。”意思就是，倘不就范，则等刘天鸣一走，立刻便要收拾何清。

    他觉得左右为难，最好不过能够脱身事外，所以此来是打算说明苦衷，请求辞差。但巡按无人可用，绝不会答应他的要求，而且深蒙看重，自觉辞差的话也说不出口，所以平日口齿伶俐的他，这时嗫嚅着不知如何才能说明白自己的心里话。

    “咦！”刘天鸣诧异地问，“你什么事如此为难，说出我替你做主。”

    “是——是有为难的事——”

    “那你说啊，何以吞吞吐吐？”刘天鸣有些不耐烦了，“快说，快说！”

    这一逼，逼出何清一个以前从未有过的念头，陡觉精神一振，细想一想，果有破釜沉舟的决心，不但是解消难题的唯一办法，而且另有一番局面，说起来倒变成因祸得福了。

    于是他定一定神，从容问道：“我想伺候大人，跟着大人一起，不知大人可肯提拔我？”

    刘天鸣笑了。“我道是什么事，”他说，“原来如此！这又有什么难以启齿的？跟你实说了吧，就是你自己不说，我原来也有带你到南京的打算！”

    何清一听这样的答复，愁怀尽去，站起身来，先向刘天鸣磕过头道谢，然后笑嘻嘻地依旧坐在小凳子上。

    “慢来！”刘天鸣想想不对，“答应是一定答应的，不过我刚才看你的神气，为难者不是此事。你倒说说看，是什么事，你说了要我只当不曾听过？”

    “是！”何清忽然问道，“我倒要请问大人，那王狗子，大人知道是死在什么人的手里？”

    问到这话，自有内幕，刘天鸣一听先就愣了，把当时的情形细想了一遍，实在莫名其妙。“不是那陈大麻子吗？”他说，“可是王狗子素来与他有仇，趁此机会要了他的命？”

    “不是！王狗子与陈大麻子是同嫖共赌的好朋友，不会要他的命。王狗子是死在卫虎手里。”

    “怎么呢？”刘天鸣越发如坠入五里雾中，“王狗子是卫虎手下第一名死党，为何要他的命？”

    “灭口——”

    “啊！”刘天鸣失声说道，“有道理，你说下去。”

    “当时的情形是，大人如果严词审问，王狗子一定搪塞不过，话中有了破绽，必于卫虎不利，所以正好借大人‘着力打’这句话，把王狗子打死。这样不但灭了口，而且还害大人落个将人犯立毙杖下、用刑过酷的处分，用心真是狠毒之至。”

    “不错，不错！”刘天鸣深深点头，“不过我还不明白，卫虎当时手镣脚铐，丝毫动弹不得，也没有听见他说什么，陈大麻子何以就能照他的心意行事？”

    “何用开口说话？有一个眼色就尽可以了。”

    这才是卫虎可怕的地方！巡按公堂之上，众目昭彰之下，身在缧绁之中的卫虎，用一个眼色，就能叫人毫无疑忌地害了自己朋友的命，这是多厉害的人物！

    “为何我要求跟大人一起走？只为了我给大人当差，卫虎觉得对他不利，已派人来威胁我。如今，我也豁出去了！”何清又说，“此人毒如蛇蝎，我劝大人不必迁延日久，明天就请尚方宝剑，早杀他早好！”

    “这话不错，明天就这么办。不过——”刘天鸣仍有些迟疑，“且等林鼎和李壮图搜查了回来再说。”

    “无须搜查了。卫虎做事严密得很，若有罪证，早已销毁。”

    这句话让刘天鸣越发上了心事。“跟你实说了吧，何清！”他叹了口气说，“唉！我还有个很大的麻烦，尚方宝剑叫卫虎派人给盗走了！”

    何清大惊失色：“怎会有这种事？”

    “既然说了，我就跟你细谈一谈——”接着，刘天鸣把失剑经过，原原本本都告诉了他。

    何清听得目瞪口呆，好半晌，顿着足说：“糟了，糟了，糟不可言了！”

    “为何叫糟不可言？”

    “这把剑，十有八九是拿不回来了！哪里不糟？”

    一句话说得刘天鸣头上金星乱冒，“此是先皇御赐之物，拿不回来，我不得了。何清！”他的语声都有些不大利落了，“何以见得拿不回来？”

    “卫虎做事，向来赶尽杀绝，不留余地。如果当时大人答应放他出去，那把剑可以拿得回来；看大人识破了他的诡计，一无指望，卫虎一定把剑毁掉，免得留在那里，反成祸患。”

    “说得是！”刘天鸣五中如焚，不知还能说什么好。

    “而且，大人明天也不能像斩车江荣那样，伪装请的是真尚方宝剑，不然，当时便会有麻烦。”

    “这又是什么麻烦？”

    “卫虎当场会叫破，那是伪尚方宝剑。”何清为他解释，“卫虎此刻不作声，是还留着活命的希望，叫穿了替自己找麻烦，没有那样的傻人。等到真的绑上法场了，无所顾惜，如何不找大人的麻烦！”

    “好！好！”刘天鸣脸色发青，形容十分可怕，只觉胸头一团怒火在烧，恨不得当时就把卫虎提出监来，教他自己尝尝他那“一品衣”的味道。

    但转念之间，他又自责，四十年读书养气，何以还有这样不仁的念头？卫虎诚然可恶可恨，死有余辜，但要拿国法来制裁他。自己是执法的人，应当遭遇任何横逆，不失寸心之平。否则私忿冲动，必致措施乖张，就像今天在堂上打死了王狗子那样，事后再追悔，无裨实际。

    于是他的脸色又恢复平静了，而心智亦恢复清明了，把失剑的经过，重新细想了一遍，发觉还有一条线索，可以着手追究。

    “你的话说得很有道理。”他平心静气地说，“现在我们来推敲一下。”

    照刘天鸣的想法，卫虎自陈能找回剑来赎罪，那在车江荣被斩以后，他人在狱中，何能毁剑？如有此事，一定得假手于人，能把这个人找出来，剑的下落，便可以自见分晓了。

    “大人说得极是。就是怕王狗子替他经办的事。”

    这又提醒了刘天鸣，细想一想，何清的猜测，极有可能，说不定卫虎指使的，就是王狗子。

    因此，卫虎使陈大麻子灭王狗子的口，一半就因为他晓得尚方宝剑秘密的缘故。

    “不过，大人请放心，我倒有一条计在此，大人看看使得使不得？”

    “说出来商量。”

    “我想只有走回头路。”何清低声说道，“趁他们今天递话来，我正好装作帮他们的忙，请大人停审三天，我到监狱里去跟卫虎谈一谈。”

    “怎么个谈话？”

    “就说大人愿意放他出去，若能找回剑来，权当赎罪。等他把剑找了出来，仍然治他的罪，如此有何不可？不妨试试。”

    “使不得，使不得——”刘天鸣不断摇头，“这不是我做的事。”

    “那——”

    刚说了一个字，只见老家人来报，林鼎和李壮图复命。刘天鸣立即延见，林、李二人神情困顿而狼狈，一见何清在座，两人面面相觑，都不开口。

    “不要紧！我已经把这件事都告诉他了，他还有些见解，先听了你们的再说。”

    于是林、李二人报告到卫家搜查的经过。话很长，但也很短，短到一句话就能说完：搜遍卫家各处并没有搜到尚方宝剑！

    “延津剑合，只怕渺茫得很了！何清，你把你的看法说给他们俩听听。”

    听了他的话，林、李二人无不沮丧。反倒是刘天鸣，经过刚才那一番自诊自省，已能把此事淡然置之，转而安慰大家。

    “我今夜就要拟两道奏疏，一道是误毙王狗子于杖下，自请处分；另一道奏报失剑，自请治罪。”

    “大人！”林鼎第一个提出异议，“事情还不曾绝望，不必这么做。”

    “是的。大人请宽心，事缓则圆。”李壮图也劝他。

    何清则更说到是非利害关键上，“大人，”他说，“这一来杀车江荣用的是伪尚方宝剑，就瞒不住人了。这个罪名跟矫诏一样，非同小可，大人不能做亲痛仇快的事！”

    最后这句话打动了刘天鸣的心，“也罢，”他无所谓地说，“你们慢慢找，不必操之过急。”

    等退了出来，何清悄悄把林鼎一拉，连李壮图一起，邀到他家去喝酒，把杯密谈，说了他的计划，问他们的意思如何。

    “办法是不错。”林鼎皱着眉说，“无奈上头不答应。”

    “这顾不得了。”李壮图矍然而起，“老何，我看只有瞒着上头去做。”

    “你看呢？”何清坚持要三个人同意才肯进行。

    林鼎考虑了好一会儿：“箭在弦上，不得不发。不过，怎么个说法，得要好好商量一下。卫虎不是轻易能上当的人。”

    “我只说是我的意思。”何清答道，“我跟他们说，你们要我从中帮忙，总也要帮得上忙才行。你们先把这件事情告诉我，我找机会对刘大人去说。不然，我一个书办，人家是巡按，凭什么对他去讨这么大的一个情？”

    “这话说得对。不过下一步呢？”林鼎问道，“卫虎一定要你提担保，你又怎么说法？”

    “我估计他们一时还不肯说实话。我说的意思是借此探一探口气，如果尚方宝剑还在，可以拿来换卫虎的命，他们一定很起劲。否则，反正剑也没有，说过就算了。”

    “这想得深了！第一步先查出来，剑还在不在。”李壮图说，“果然不在了，另想别法，不必再钻牛角尖。”

    “我还有个想法，果然剑不在了，也不要紧。”

    如果剑不在也不要紧，那就根本没有什么可以发愁的了！因此林、李二人对何清这句话，一面不大相信，一面又想相信，因为心情矛盾，反而都说不出话，只怔怔地望着他的脸。

    “两位不相信是不？”何清把杯微笑，“我说个道理，两位老哥就明白了，十六个字：剑毁人亡，真伪莫辨，真自是真，伪亦是真！”

    这四句像偈子一样的话，把林鼎和李壮图说得只是翻眼，但这两个人的思想都很敏捷，细想一想，也就不难了解。

    “你是说，如果剑已毁去，则毁剑的人，必为卫虎和王狗子。王狗子已死，卫虎已难逃生，既都不在人世，就再也无人能指证剑的真伪。可是这个意思？”

    “对！”何清回答李壮图，“只要把伪剑冒充真剑，谁个知道其中的底蕴？”

    “话很不错！”林鼎连连点头，“不过你自己也跟刘大人提，卫虎毙命的那一刻，一定会叫破真相，那时岂不是大大的一个麻烦？”

    “唯一的麻烦，就在这里。当然也有办法好想——”

    林鼎举杯相敬：“还是得要你老哥想，我们兄弟听你的。”

    “不敢当——”何清答道，“两位老哥这等抬爱，我总得想个办法出来。就只怕刘大人不肯。”

    “你请先说了再谈。”

    “卫虎死有余辜，到时候悄悄下手，在狱里‘做’了他，报个病毙，省得他临死还要害人。”

    “这倒也是个办法。”林鼎看着李壮图问，“你看如何？”

    “只怕刘大人不肯。像卫虎这样的人，应该明正典刑，这样下手，反倒是太便宜他了。”

    “到时候再说吧！”何清怕他们为难，自己退步，“反正事情逼到那一步，要伸手就非伸手不可。真的不行，为了保大人的前程，也就说不得了。”

    他们懂得他的意思，必要时，依然是暗中下手，便都点点头，算是取得了默契。

    “有件事，两位老哥一定要办到。”何清又说，“不然我难说话。”

    “你说，我们弟兄尽力去办。”

    “无论如何，要请刘大人先停一停。三天不行，一天也可以。”

    “好，”林鼎答道，“说什么我们也替你去争一天。”

    这“一天”当夜就争到了。林鼎假托的理由是，连日审问，供词甚多，有些还没有整理完竣。不如暂停审问一天，一面让刑房得以把口供补起来，一面他跟李壮图可以趁此机会，细读供词，看看有没有什么新的线索。

    这是很合理的一个说法，刘天鸣立即同意。何清在接到消息以后，当天便入监探视卫虎。

    相见是在“狱神庙”。

    卫虎自从何小义为刘天鸣所责以后，便没有以前那么舒服了。不过也不至于像其他死刑重犯那样，晚上要“钉匣状”，手足被禁，终夜不得动弹，只是钉了一副镣，睡的是有席子、有铺盖的地铺；三餐有肉，晚上有酒，都是他家里送来的。此刻由于何清做主，索性把他的脚镣都取下来了。

    “老何，”卫虎皮笑肉不笑地说，“说有熟人来看我，想不到是你！”

    “我不能不来，天天想来！”何清向牢头禁子努努嘴，示意回避。

    卫虎不作声，看桌上有酒，先为自己斟上一杯，方伸手替何清斟，然后垂着眼，默默地啜上一口，似乎无视于何清似的。

    “老卫，我是身不由己，你晓得的。你跟按院的这个梁子绕得太深了，我自不量力，想来解一解。”

    “怎么个解法？”卫虎紧接着说，“有句话免谈。”

    “哪句话？”

    “拿剑换命。”

    何清的失望，溢于形色，轻轻说了句：“那就没有什么好谈的了。”

    “原是如此！剑又不是我拿的，我怎么交得出来？除非先放我出去，这一层，你又办不到。”

    “不是我办不到，是按院不相信。”

    “不相信我，还谈什么？”卫虎说道，“老何，同事一场，我托你点事行不行？”

    “你说。”

    “请你以后少来！”说完，卫虎站起身来，头也不回地走了。

    何清没有想到受他这一番羞辱。不过，他亦不认为毫无所得，卫虎敢出此态度，必有所恃，倒要看看他有何花样。

    第三天恢复审案，审到一半，只见堂下起了纷扰。听审的百姓，你挤我推的，闪出一条路，一名衣帽鲜明的太监，带着两名从人，大步而来。

    太监都是骄横惯了的，但刘天鸣却不买他的账，故意大声问道：“擅闯公堂的是谁？”

    一听这话，何清机警，急忙迎了上去，兜头一揖，口中说道：“公公，请留步！”等那太监站住脚，他紧接着又问：“公公贵姓？”

    太监的尊称叫“公公”，何清以礼当先，那太监便好言答说：“我姓赵，奉南京镇守太监之命，有紧要公事，即刻要见按院刘大人。”

    “是，是！待我通报。”

    于是，何清疾趋上前，在刘天鸣耳际轻轻相劝，说是这赵太监来意不善，以柔克刚，不妨先假以辞色。

    南京镇守太监权柄极重，刘天鸣怕万一是军情大事，不便耽误，所以点点头说：“就请公案一旁相见。”

    这当然要设一座。赵太监上前行礼坐下，随即取出一封紫花大印的公文，递了过去。刘天鸣拆开一看，大出意外，竟是镇守太监要提卫虎。

    “卫虎有案未结。”刘天鸣平静地说，“等结了案，我自然派专人将卫虎送到南京，交与镇守太监。”

    “不行，刘大人！镇守太监交代即刻要提。”

    “不行！”刘天鸣针锋相对，“不但此刻不行，十天半个月怕也还不行。”

    “这卫虎，是钦命交代镇守太监提问。刘大人，”赵太监沉下脸来说，“你莫非想抗旨？”

    这顶帽子太大了，刘天鸣有些罩不住，正在为难时，何清踏上来插句嘴：“大人，小人有句话，不知道能说不能说？”

    这句话提醒了刘天鸣，知道他此来必是替自己解围，心头顿感轻松，连声答道：“你说，你说！”

    “镇守公公要提卫虎，自然不能不依，但卫虎在宿迁犯下几十件大案。”他指着案卷说道，“告他的状子有这么多，一件都还不曾了结。既然镇守公公要提人，不妨连状子一起移了过去。大人只需写一道奏疏，专差递进京去，岂不就尽了自己的责任？”

    “着啊！”刘天鸣大为高兴，指着那一堆状子向赵太监说道，“你要人可以，我已经说过，卫虎又不是我的冤家，他的死活存亡，一概与我无关。不过我奉旨巡按，代天巡狩，老百姓告到我这里，就等于报告到皇上那里一样，我不能不有个交代。来，来，你连人带状子一起收了去，也省却我多少精神。”

    “刘大人！刘大人！”赵太监软下来了，“话不是这么说，你如果一定要留下卫虎，也好商量。”

    “似乎不必商量了。”刘天鸣做出推卸责任的神情，“其中有两件案子，亦真非镇守才能办得了。何清，你把卫虎勾结江洋大盗的那两件案子找出来！”

    “不必，不必！”赵太监慌忙摇手，“不必给我看。有这些案子，就让卫虎留下好了。我告辞了。”说着，伸手便来取镇守太监的那件公文。

    “慢来！”刘天鸣看出破绽，一手按住公文，“这是给我的公事。何清，收文挂号，摘由呈阅。”

    “喳！”何清手快，一抽便把那道公文抽到了手。

    赵太监的神气越发尴尬，竟有些手足无措似的。何清明白，这道公文多半出于伪造，镇守太监也未见得有派他来提卫虎的命令。只手遮天，胆大妄为，若是闹出来了，这姓赵的吃不了还兜着走呢！

    但是，这又何必？太监十有八九是小人，逼急了会像毒蛇、疯狗般反噬。得饶人处且饶人，因而他向刘天鸣使个眼色，躬身说道：“大人，或者赵公公得了镇守公公的指示，如果不能把人提回去，便无须投文。公事是否可让赵公公抽回，请大人思量。”

    “也罢！”刘天鸣慨然挥一挥手，“你就抽了回去。只是下次再莫为镇守找这些麻烦。切记，不然公事公办，我要当面跟镇守去谈一谈。”

    这是很明显地指出赵太监伪造文书，他诺诺连声地答道：“刘大人说得是。”接着还请了个安道谢。

    就这样前倨后恭地，赵太监搞了个灰头土脸，黯然而去。刘天鸣觉得这十分痛快，忍不住哈哈大笑。

    何清却不敢像刘天鸣那样乐观。干他这一行，全靠机警，时时刻刻防着人做坏事，而像赵太监这样的人，更要当心。此时心念一动，来不及跟刘天鸣细说，告个罪匆匆退出，追着赵太监的影子，先高喊一声：“赵公公！”

    愤怒不息的赵太监，正在暗暗地咬牙，盘算着如何才能翻今天的本，听得这一喊，回头见是何清，心里越发恼怒——刚才受的那场气，都由他身上而来！心想一时拿刘天鸣无可奈何，一个小小的书办，如果也应付不上来，那就太对不起自己了。

    于是他站住脚，板着铁青的脸，斜睨着何清，冷冷地问道：“你是叫我？”

    “是！”何清恭恭敬敬地先请一个安，赔笑说道，“有句话想请问公公。”

    “你配跟我说话？哼！”赵太监跺一跺脚，掉头就走。

    何清没有想到，他竟这样当面开消！愣了一下，赶紧又追了上去，这下是抓住了他的衣服喊：“赵公公！”

    “放手！”赵太监厉声喝道，“你要干什么？”

    “想问赵公公住在哪里？”

    “你问这个干什么？”赵太监把手指到他脸上，“你也来干涉我的行动？混账，你是什么东西！”

    赵太监越骂越气，把在刘天鸣那里招来的不快，都发泄在何清身上，顿足咆哮，唾沫横飞，溅得何清一脸。

    这时就看出何清的修养功夫来了，尽管已有好些人围了拢来看热闹，他依然不动声色，一面举起衣袖，擦一擦脸上的唾沫星子，一面解劝似的说：“赵公公不必动气，有话好说。”

    太监大多是越扶越醉的脾气，而且有些“人来疯”，一见人多，格外大发“雌威”。“谁要跟你说话！”赵太监使劲一掌，打开了何清的手，“你不配，你不撒泡尿，照照你自己，好大的胆子，哼！”

    这一下，旁观者不平了，不过有人敢怒不敢言，有人却要“拔刀相助”，这个人就是杨大壮。

    “嗨！”他站出身来，指着太监说，“你何必发那么大的脾气！”

    “关你什么事？”赵太监把眼一瞪，“要你多嘴！”

    “天下人管天下事！”杨大壮将胸一挺，“我看不惯！”

    “看不惯给我滚远些！”

    杨大壮看他不可理喻，一时忍不住，出手就是一拳。

    这一拳如果打着赵太监，事情便闹大了，幸亏何清早有防备，等杨大壮拳头刚伸出来，他用手一托，把杨大壮的拳头托得偏了过去。

    “反了，反了，”赵太监气得脸上一阵青、一阵红，“你竟敢动手打人，你晓得你打的什么人？”

    “哼！谁晓得你是什么人？你不讲理，我就要打。”

    “你敢！”赵太监停了一下，突然一跺足，“好！这件事不能算完，且等回南京再说。”

    杨大壮还要动手，斜刺里冲过来两人，拉着他就走，两个人是林鼎和李壮图。

    “赵公公，”何清有些懊悔，觉得自己没有处置好，无端又生纠纷，所以态度上越发谦恭了，请个安说，“你老人家息怒，我原是请问赵公公憩在何处，好陪了回去，总怪我言语不清楚，才惹出这一场是非。千万看小的面上，不必计较。”

    赵太监只为态度太横，惹出老大的没趣，前车之失，鉴在眼前，不敢对何清再乱发脾气，但也不便前倨后恭，只是一迭连声，悻悻然地说：“好，好，不必你费心！我哪里也不住，这就上车回南京。”

    果真如此就太好了！何清就是怕卫虎听说赵太监所谋不成，可能会将尚方宝剑托他携出宿迁，因而要问赵太监的住处，好作监视。既然马上要走，那就省事多了。

    “那么请问赵公公，可是雇的来回车子？行李置在何处，你请告诉小的，好安排赵公公动身。”

    “不消费心！”赵太监说，“我倒问你，刚才那个混账小子姓什么？是干什么的？仗谁的势？这么横！”

    “大人不记小人过，”何清赔笑解劝，“像这样的浑小子，哪儿都有，赵公公何必跟他一般见识？”

    打量着何清绝不肯说，赵太监另有盘算，便不追问，气咻咻地转身就走。

    何清不便再跟过去，定神想了想，也急急回头去找林鼎和李壮图商议。

    那两人正埋怨杨大壮鲁莽，一见何清，便先为他引见。何清因为他是为己不平，便先道了谢，然后道声：“对不起，我跟他们两位说句话，马上再过来奉陪。”

    杨大壮很见机，料知有机密公事要谈，便站起身告辞。何清倒很喜欢他，殷殷约了后会，方始放他离去。

    “姓赵的要走了。”何清低声说道，“说不定那把剑，就由他夹带了出去。怎么也得想个法子，趁这个机会把它截了下来。”

    “对！”李壮图矍然而起，“我们得马上动手！”

    “别忙！”林鼎拉住他的衣服，“先听听老何的。”

    “先要这么假定，剑是在卫虎家，预备让姓赵的私下带出宿迁。这个假定，又有两个假定：一个是带了出去；一个是因为别的缘故，譬如赵太监谨慎怕事，或者看有人跟他为难，不敢造次。”何清停一停又说，“总之，剑如果要出现，像今天这种情形，就是出现的时候。”

    “我也有这个感觉。”林鼎说道，“如果不让姓赵的带出去，容易得很，马上到卫家四周，安上几个‘明桩’，陈大麻子他们一看见这样子，自然害怕，哪怕剑已交给了姓赵的，也会重新要回来。”

    “对了！”何清深深点头，“剑虽要了回来，一时怕还来不及藏好，迅雷不及掩耳，就趁这时候去搜一搜。”

    “那就走吧！”李壮图说，“越快越好，一步迟不得。”

    “好，你们去吧！”何清又说，“为求万无一失，我另外派人跟了姓赵的走，到底看看剑是走漏了没有。”

    于是林鼎和李壮图，到刘天鸣那里请了令箭，赶到卫家，正好遇见赵太监从那里动身，细察他的行李，只有一只箱子、一个铺盖，以长度来说，都不像藏得下一把尚方宝剑。至于是不是另有意想不到的藏匿之处，一时无法判断，只好丢下不管，且顾眼前，仍旧是用搜罪证的借口，进入卫家仔细搜索。

    这一搜，仍无所得。那就只有期望何清派去跟踪赵太监的人，能够查出究竟。然而他们也是失望了！跟踪的人回来报告，没有任何迹象可以看出赵太监随身带着一把宝剑。

    尚方宝剑到哪里去了呢？是不是还在人间？倘或真的找不回来怎么办？这一连串的疑问，把林鼎、李壮图和何清困扰得食不甘味、夜不安枕了。