第8章 来客

    五月里正式荼蘼花开的季节，绿叶披针簇簇称着花团锦簇，花心一点嫩黄娇俏可爱，花香馥郁蜂蝶萦绕翩飞，花瓣洁白如雪的韵致流溢了满地碎碎如玉。风拂过，带着温热的气息扑在面上，熏得人醉。

    “三姑娘真这么说？”严忠端着茶盏，微微拢着眉头，问着正伏案抄书的独子。

    严家的住处在前院，占了三间，老夫妻一间，严厉一间，很是宽敞，也是极有体面的。严厉还有一间自己的书房，这会子一家三口都在书房待着，屋子里点着几支上好的蜜蜡红烛，烛光明亮。

    严厉“恩”了一声，从书案前抬起头，说道：“姑娘晓得我们的疑虑，只说叫我好好学着。”

    “姑娘这是什么意思？”严母既高兴又担忧，能跟着负有盛名的先生读书，那是极有面子的，说明主家是极为重视她们一家子的，可这世上哪有白得的好处？

    严母走到儿子身边，她识字儿，却也只是会看些账本而已，看不懂他写的什么，“这两日见天的抄书，夜里还念念有词的背着，弄的什么呢？”

    “姑娘见过我使刀剑的，说我使的极好，将来要把护卫府里的重任都交给我来着。”严厉眼神闪亮，却不知怎么的微微红了面颊，他拿起镇纸顺了顺纸业的边角，“哦，这是《孙子兵法》，姑娘叫我抄的，我看着觉着喜欢就背下来。”

    “兵书？”严忠心头一震。

    让儿子学习四书五经，那是给她们体面，毕竟他们也晓的自己儿子，并不是做学问的料子，可是……学兵法，那可就不是体面这么简单了，护卫一个府邸，如何用得到兵书？

    “姑娘还说了什么？”严忠阁下茶盏，略有些激动的站了起来，在屋内来回踱着步子，“你仔细想想，姑娘今日还说了什么？”

    “姑娘今日跟我讲了点人排阵，攻守退敌之计。”严厉将今日沈灼华与他的谈话一五一十的道来，他心头突突的跳着，他似乎感觉得到，沈灼华不止是要让他接手沈家护卫之责，还有……还有更深的意思，“还与我讲了什么是，什么是……真正的将军！”

    严忠听着严厉说着，脚下的步子迈的更快了，听到“将军”二字，猛的停住，瞪大了眼，不敢置信之后满是惊喜，以拳击掌，忽的笑了起来，“竟是如此，竟是如此，厉儿啊，你的造化，是你的造化！”

    严厉低着头，看着笔下的字眼，笑的无比坚定又十分柔软。若是父亲也是这么认为的，那么……

    心中猜想得到肯定，喜悦漫上心头，砰砰，砰砰地跳着，几乎冲破胸膛！他想大笑几声，想狠狠耍上一套剑法，又想立刻去见见沈灼华，他太激动了，最后只轻轻的“恩”了一声。

    “什么？什么意思？你们爷儿两别跟我打哑谜。”严母看看丈夫又看看儿子，思绪没跟得上，有些着急，“什么造化？”

    严忠毕竟也是经历过事情的人，马上镇定下来，坐回椅子上，拍着大腿笑着说道：“三姑娘这是要给厉儿做谋划，想给咱们一家子消奴籍啊！”

    严母“啊”了一声，喜悦难抑，拧着帕子在丈夫身边坐下，急急问着，“怎……怎么说？”

    “咱们厉儿是习武的好苗子，便是闵大人也是极为赞赏，说咱们厉儿的功夫，在镇皇抚司也能当个总旗了！”

    镇皇抚司他们哪里敢想，能进去的多半都是家世不俗的人户，那是也只当闵长顺客气夸赞罢了。再者说，他们一家子都是奴籍，哪里敢往做官儿那方面去想。

    想来闵大人已经猜到，三姑娘有意抬举他们一家子，再给他暗示呢！

    严母横了丈夫一眼，不晓得丈夫高兴个什么，便有些恼，尖起了嗓门儿说道：“咱们姓严的几代都是定国公府的家生奴才，奴籍，哪有这个福分进镇皇抚司里头去挣官职！”

    “镇皇抚司咱们想不着，军营里头靠真刀真枪挣功名还是有想头的。”严忠捋了把胡子，慢慢说道：“姑娘在给厉儿机会，看他是不是登的上台面，学问做好了，功夫练好了，瞅准了机会厉儿再立个功，就能给咱们一家子发还良籍。”

    “当……当……当真？”

    严母磕巴了几下，似有些不信，不过是跟着公子姑娘们读了些书，怎么就能看出来姑娘要给他们脸面消奴籍了？

    要知道奴籍之人是不能考功名，也不能从军攒军功的。但若是今日三姑娘有意抬举厉儿，要让他挣军功，那么他就不能有一双奴籍的父母，所以若是要发还良籍，便是他们一家子都发还！

    良籍！

    且不论儿子能不能在营里混出什么名堂，至少婚配的时候不用讨府里的丫鬟做媳妇，便可在外头相看那些良家姑娘了！

    她是内宅管事，对于宅子里的弯弯绕颇有些见地，对于男人们外头的大事却不甚明白，自然更不明白沈灼华这个“先知”，铺陈了两年的用意了。

    “姑娘没有一母同胞的亲兄弟，虽与两位公子一道养在郡主娘娘膝下，感情要好，可到底三公子年幼，还依靠不上，大公子倒是出息的，可毕竟人势单薄，定国公府看着人头兴旺，能给她依靠的却不多。”

    严忠毕竟是一府的管事，看起事情比旁人要深些，便跟婆娘和儿子细细分析起来，“姑娘瞧着厉儿功夫上出息，若是给他机会去闯，定是能混出个人样儿来的，这才给他机会进学堂一道做学问，他若登的上台面，三姑娘只消跟老爷提上一嘴，消奴籍的事儿便不难了。”

    “厉儿真混出个名堂，那咱们一家必然是对三姑娘千恩万谢，视作再生父母的，咱们厉儿心底朴实，若姑娘有所请求，定然也比亲兄弟还要付出的更多。”

    闻沈灼华这么为儿子谋划，只是为了给自己多个依仗，心里的激动不免冷了一分。不过于丈夫的话，严母是深以为然的，便是如今，主家要她们做什么也是不余遗力的。

    “妇人心思！”严忠一瞧婆娘的面色就知道她在想什么，面色有些不愉，“好歹是大户人家的管事婆子，心思这样狭隘。”

    严厉笑笑，说道：“沈家的护院这么多人，刀枪棍棒的都是利害的，姑娘扶持谁都可以，未必非得是我，那些无父母的岂不是更好？若不是如此，平白无故抬举咱们做什么？”

    严母面上一红，忙道：“哪能不高兴，三姑娘给厉儿谋划，给咱们家脸面，我心底自是感谢的。”

    “要知道便是真的利用，那也是扎扎实实为厉儿谋划了，更何况她一个姑娘家能有什么需要咱们做的，无非就是将来在娘家多一个人为她撑腰而已，有何不可的！”

    “往好了说，姑娘这是将咱们厉儿当做娘家兄弟呢！”

    “我瞧着咱们姑娘是个有主意有心眼的，跟着她未必不好。脱了奴籍，咱们就是良民了，厉儿将来也能得一份好亲事了。光是看在这一点上，咱们也要千恩万谢的。”

    “主子给了机会，也得咱们自己个儿上相才行。”严忠暗自腹忖该如何抓紧机会，半响会儿对严厉说道，“姑娘叫你学，你可得好好学，钻研兵书什么的，我们帮不上你，得你自己发奋才行，别叫姑娘失望，姑娘所说也不是没有道理，光做个提刀弄剑的傻瓜头子没有意思的，既然要做，就要尽你所能做的最好！”

    “孩儿知道。”少年郎笑笑，捧起书册细细看来，一字一句尤为认真。

    “眼瞧着那苏姨娘要起势，管好你手底下的针线功夫，别让那些不着眼的人闹出乱子。嫡出的终究是嫡出的，身份也是摆在那里的。”严忠又细细吩咐了妻子，语气甚为严厉，“叫三姑娘受了委屈，老太太是不会应的，便是我，也绝对是不应的，你记住了。”

    “嗳，我晓得轻重。”

    桐荫曳地、瘦竹婆娑，繁花似锦，夏风幽幽，倒也有着难得的静谧凉爽之感。

    接下来的时日里，沈桢依旧忙碌，几日里才得见上一面。

    沈焆灵万般小心，每日规规矩矩的晨昏定省，不在崔氏面前刻意陪小意的讨没趣，面对沈煊慧见缝插针式的挑衅亦是小心避让。对灼华既亲密又关切，崔氏见着，对她倒也好声好气了些。

    沈灼华奋战《中庸》之后，又跟《论语》杠上，每日苦哈哈的抄书，想不滚瓜烂熟都不行。

    而严厉经她一番激励，每日苦读，之乎者也的，顺道把兵书也琢磨了，颇有一番要做个儒将的架势，还三五不时的跑来请教，灼华有解，却也不能露了太多出来，谁叫她如今不过十一岁呢！是以，只能让他自己琢磨，再不然问问闵大人，或者盛先生？

    两个人一个是儒生，一个是皇帝近卫，懂不懂兵书，她就真的吃不准了。

    不过上一世里没人提点，严厉不也照样自我成才，二十五六岁就做到了都督府佥事，正三品的将军衔？这一世里，璞玉亦能自我雕琢，好歹提前给他打通任督二脉了不是？灼华如是想着，心情愉悦的很，挥起鞭子都潇洒几分。

    再说那苏氏，分了权后说话比之从前更加平易近人了，连带着沈焆灵的地位也是水涨船高，下头见风倒的自然也不会少，沈焆灵微微露出一点受了大姐姐欺负的意思，自由人上赶着讨好巴结。

    煊慧那头不少吃、不少喝，就是每每都要比没人晚上三两天、再混进些残次的。

    她原是大姐姐，长幼有序，有什么好的衣料首饰向来都是紧着她先挑、先选。如今也是先挑先选，可但凡得好的都被管事的悄悄掩下，送去了蘅华苑，哪还有她什么事。

    可煊慧如今也不是什么省油的灯，哪里看不出里头的门道，灼华不痛不痒的撩拨几句，见了崔氏请了安，大姐姐挑开了就告状，几次三番，沈焆灵可委委屈屈的推脱自己不晓得，可苏氏却不能，如今人可是她在管着，底下人什么动作她会不知道？

    被崔氏训斥了一番之后，苏氏自是找了各处的管事婆子，关起门来讲了好一会子的贴心话，表现出一个未来当家主母的气度，表示要对众公子姑娘们一视同仁，庶长女毕竟是庶长女，有什么好东西自然是头一份儿的送去，不可怠慢了。

    灼华当然知道苏氏是故意假装不查下头人的小动作，就似当年如此挑拨了她与煊慧不和。苏氏也没想过如今就去拿捏煊慧，不过是为了沈焆灵出出气而已，左右这点子小事也不会让老太太就收回权力了。

    老太太训斥了，下头人自会收手。她什么都没说，什么都没做，目的达到。

    而那边的赵氏这几日见了陪嫁的管事两回，平日里老老实实的待在自己的小院子里，对于彩云间的事也不过分插手。似乎很恨苏氏的白姨娘每日也只是绣花、做衣裳什么的，再偶尔见见四姑娘，一样很平静。

    二院的公子们仿佛跟她们不在同一个世界，每日安安静静的做学问，小肉团子偶尔蹦跶几下，想来后院玩耍一番，还没出院门就被烺云领了回去，关起门来继续读书。

    至于灼华这里，有宋嬷嬷前番的敲打，又有老太太偏心护着，醉无音这几日到也太平的很。

    沈焆灵得苏氏点播后，想做出个有爱姐妹的好名声给人打听，三五不时的来她这里吃茶做客，又为姚婆子的事情稍稍试探，表达她们是“好人”的意思，灼华自然很有“诚意”的表示信任她们，好在沈煊慧的彩云间，熺微的春江阁也都有了动作，苏氏便也没有多心灼华对她的防备。

    沈焆灵是个口才了得的，说笑起来颇为得趣，只要她没有太亲密的举动，沈灼华倒是不反感她来，她来套话，未必朱红红不能反套了回去，比之沈焆灵的心思算计，到底还是不如在宫廷诡谲风云里摸爬滚打了十来年的灼华。

    煊慧为拉拢战友，只要沈焆灵来醉无音，她也必来，对她也是亲切热情的很，而灼华好似个局外人，只每日看着那两方小打小闹的互掐着日子过得无比惬意，心情愉悦的很。

    这样好的日子，忽忽过了十来日。

    边塞的夏日比之江南之地要炎热许多，就连雨水也格外的少些，院子里的花儿尽管有着专门的小丫头伺候着，也都架不住高温开始打蔫儿了。

    这日里不用去典正居上课，倚楼、听风在院子里练剑，潇洒生风，沈灼华看着竟眼馋起来，想舞上几下，可惜她跟剑不合，几次险些划了自个儿的脸，挽剑花的时候没握紧，剑锋闪闪，直接掉在了绣鞋前一指处，吓得倚楼差点没犯了心病，灼华瞄了又瞄那把剑，心里大大遗憾，舞剑多优美啊，可惜。

    没办法，只好取了擅长的鞭子来回甩几下，秋水和长天自来是她最忠实的观众，带着几个狗腿子的小丫鬟，围在廊上鼓掌叫好。

    “姑娘的鞭法出神入化。”

    “姑娘舞起鞭子格外婉转优雅。”

    “姑娘姿态潇洒万分呢！”

    “姑娘……呃，好厉害！”

    灼华：“……”

    面上无语，心底可乐开了花，沈三姑娘嫩手一挥手，赏了一颗硕大的西瓜出去，小丫鬟们捧着大西瓜马屁拍的愈加起劲了。

    大夏日里发了一身汗，格外的舒服，又在浴盆里懒洋洋的泡了好一会儿，换了干净衣裳，吃了口湃了井水的西瓜，浑身清爽的来到稍间抄书。

    老太太这十几年来潜心修佛，每日里都要在保元堂的小佛堂里念上几个时辰的经，只是年岁渐大，眼神愈发不好了，寻常经书上的字儿有些瞧着模糊了。

    这会儿沈灼华刚抄完了《论语》，正坐在案前认认真真的给老太太抄着大字儿的经书，刚抄了没几页，那边保元堂着人来请，说是来了客人，叫公子姑娘们一道去请安了。

    “哦？”

    灼华有些惊讶，当年老太太来北燕，各家都已经来拜见过，如今沈家儿女们在孝期，寻常是不会有客人上门的，即便来了客人也都是沈桢或者老太太见的，倒还没有叫了一道请安的，看来身份不一般。

    搁下笔，她问道：“什么客人？”

    “是文远伯夫人母女、京里蒋家的大少夫人母子，还有一位，似乎是魏国公府的公子。”春晓细想了想，又回道：“宋、蒋两家和咱们定国公府沾着亲，蒋家的少夫人这会子来了北燕，自然是要来拜见的！”

    当朝首辅蒋蔚老大人家的少夫人和公子？还有魏国公府的公子？京里的贵人，跑来北燕做什么？

    “他们怎么来了？”

    春晓摇摇头，“这个奴婢就不知道了。”

    她住的离保元堂最近，蘅华苑和彩云间稍远些，二院的烺云和熤州那头是送信都要有一会儿，左右都要等着一道进门请安的，灼华倒也不急，又抄了一页经书这才梳妆更衣。

    一路缓行漫步，在路上等上了快步赶来煊慧、焆灵和熺微，姐妹四人又在保元堂门口稍等了会儿，烺云和熤州也疾步赶了来。

    大夏日的，两个公子又跑的急，出了一头的汗，灼华悄悄给他们递去了帕子，两人向她投去一笑，赶紧收拾的仪容。

    六人快步到了正屋外，按着序齿，烺云与煊慧，焆灵和灼华，熺微与熤州，两两并排，陈妈妈向里头报了一声，大大小小端正表情鱼贯进了堂屋，只见老太太端坐在首座上，下首一左一右分坐着两个年轻妇人，两人身后又站着几个少男少女，年纪和沈家的儿女们差不多。

    六人先先给老太太行礼问安。

    老太太噙着笑意道：“这两位夫人你们都是见过的，文远伯夫人和蒋家的大少夫人，该叫表姑姑和表舅母，快去请安。”

    文远伯夫人从前常常见着，倒也不陌生。蒋家虽与沈家常来常往，但她们从小随父亲外任，几乎没怎么见过蒋家人。

    少男少女们或作揖或福身，规规矩矩给两位贵妇人请了安。

    行了礼，沈煊慧与沈焆灵偷偷拿余光打量着蒋家的大少夫人，看起来不过三十出头，一身淡紫色遍地锦的薄褙子，里头衬着绛红色细纱长裙，挽着齐整的圆髻，簪这一对八宝簪，生的是眉目婉约，气质端方，一看便是大家出身。

    两位夫人受了礼，身后的妈妈立马取了几个描的十分精致的檀木盒子出来，一一打开，送到她们面前，便是见面礼了。

    灼华瞧了一眼她面前的锦盒，里头上等羽纱铺垫着，搁着一串南珠手钏，十六粒珠子大小均匀又圆润通透，价值不凡。

    六人微微侧头看了老太太一眼，见她点头这才收下。

    礼物交由各自的丫头那好，六人又笔直站好，微微垂眸，皆是挂着得体又乖巧的笑意，等着老太太介绍少年客人。

    老太太眼瞧着描盒里的物件俱是珍品，淡笑道：“来我这儿做客，倒叫你们破费了。”

    “便是自家人，说不得破费不破费的。姨母好福气，哥儿、姑娘们长得个顶个儿的标志，我瞧着喜欢的紧。”蒋夫人温柔一笑，十分亲切熟稔的样子，又似细细瞧着崔氏的脸上，说道，“瞧着姨母气色，比在京里的时候可好了许多，定是这些花儿朵儿的鲜艳，瞧着心头都酥了，饭都能多下半碗吧！”

    崔氏笑嗔了蒋夫人一眼，“你这张嘴愈发能说，跟糊了蜜似的。”

    宋夫人凑趣儿的说道：“怪道母亲见天儿的炫耀讨了个好儿媳妇，每每来信尽是夸赞嫂子的。”说着双手交叠，往腿上一放，还像模像样的大大的叹了口气，说道，“哎呀，我这做女儿的到底是泼出去的水，不得宠咯！”

    崔氏的母亲和蒋元老的夫人是嫡亲的姐妹，崔氏和蒋家大爷是嫡亲的姨表兄妹。蒋大少夫人是蒋大爷的嫡长子媳妇，文远伯夫人是蒋大爷的嫡次女，姑嫂二人便要称崔氏一声姨母。

    灼华浅浅笑着，不着痕迹的打量着宋夫人的面色，只见她眉宇间的两道短短折痕愈加深刻了，想来是经常皱眉的缘故，两颊消瘦，面色苍白，唇色不显，气息微促，过年时候去崇岳寺上香，那会儿见着病的还不曾这样重。

    怎么短短半年，病情进展这样快。

    “姨母又羞我呢！”蒋邵氏掩唇一笑，又佯怒的瞪了小姑子一眼，“这不是我这嫂子宠着你么，颠颠着马车巴巴儿的赶来看你，这倒是不领情的意思了，哼哼。”

    宋夫人自是一番讨饶，小儿女们也跟着凑趣儿的笑。

    瞧得出来这对姑嫂的感情十分亲厚。

    微微正了正色，宋夫人说道：“我身子不好，本是不该来的，怕过了病气给您，只是大嫂多年不见姨母，来了北燕便想着来拜见一番，还请姨母不要怪罪。”

    “都是自家人，说什么怪不怪罪的。我一切都好，劳你家老太太和太太记挂了。”崔氏又问了蒋夫人家里如何，细细讲了几句，赘了家常。

    蒋夫人说道：“老太太和太太还托我跟您问好呢！两年多不见，老人家念您的紧呢！”

    “好，一切都好。”

    大人之间一番热络的铺垫，老太太又开始为沈家儿女介绍小客人。