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    两人说了一回，见薛姨妈来了，忙起来问好，又将薛蜨的信给他看了。薛姨妈看罢，乃叹道：“不回便不回罢。左右是随驾出去的，咱们也是白操心；只是若他来了，咱们却好往自己家去过年的，如今少不得又要在这里过了。你姨妈却又不在，咱们只顾杵在这里，好不尴尬。”

    黛玉笑道：“姨妈不必挂怀；老太太是个喜欢热闹的，如今二舅舅他们出去了，本就觉得冷清，你们在这里还好些；况老太太极喜欢宝姐姐同琴妹妹的，那日还说他两个比我们都强呢。”薛姨妈笑道：“傻孩子，这是夸外人的话，你见谁大喇喇夸自己孙女儿同外孙女儿的？依我看来，还是我们林丫头最好。”

    黛玉闻言，乃噗嗤一笑。宝钗见他如此，倒为奇怪，乃逼着问他如何发笑；黛玉起初咬定不说，偏宝钗见他如此，乃上来呵他痒；黛玉平素便触痒不禁，如此一来，直笑得上气不接下气，忙向宝钗告饶道：“好姐姐，饶了我罢，我说就是了。”宝钗闻言方放他起来；黛玉一行理发鬓，一行笑道：“姨妈方才刚说了好话是用来夸外人的；谁知自己刚说罢，又赞起我来；显见的我是个‘外人’了。”

    薛姨妈闻言笑道：“你也忒促狭，原是我随口一说，又教你弄这们一出子。”黛玉笑道：“不过是瞧着大家闷了，说一说教人听着好顽；况我正是不将姨妈当外人，才这们说的。”如是几人说笑一阵，便往那厢去看稍来的东西，教人打叠出几分出来往各房送去，不在话下。

    如今却说贾府大房这厢；这时贾若已长了十个月有余，已开始牙牙学语，直把邢夫人喜得不知如何是好，每日皆要来逗弄一番；凤姐儿见儿子聪慧，也自心下得意，更下意地要将每日事务理好，以为贾若日后所计。

    自前日王夫人离府，这府中一干事务便多为凤姐儿所理，虽可一展身手，却觉府中无甚可用之人：李纨是个不管事的，迎春如今又整日在房中学规矩；探春虽也精明，却因王夫人不在，也不欲多插手府中之事。如今平儿等人年纪也渐渐大了，不久或要往外去的，正要趁如今重新培植几个心腹丫头；小宁虽比平儿尚小些，前日他父亲却已是来求了恩典，便将教他领去自行聘嫁了。因此凤姐儿却觉少了膀臂，故而下意在丫鬟之中拣选，意欲寻个灵透的来。

    谁知那日机缘巧合，凤姐往梨香院寻薛姨妈说话儿回来，恰遇上了小红，便教他往这边来寻平儿取东西；小红本是有心之人，况素日原同另几个丫头不睦，早想往外去；如今见此机会，那有不奉承的？如是取了东西回来，又将平儿教他所回之事说得甚是明白，果然入了凤姐儿的眼，立意要他；那日便教平儿来向这边回了，言说要教小红过去，令寻好丫头来与二人使。

    黛玉同宝钗皆自有丫鬟的，闻凤姐儿来要，也不甚在意，便道：“他本就是你们家的人，如今既然要他，只管请带去便是。”小红闻言却喜不自禁，忙随平儿出来向他姊妹行了礼，又赶着打点了自己的东西，便往凤姐儿院中来，此后便在凤姐房中听候使用；后回又见。

    如今暂将其他事情不表，且说这荣府中一事；因凤姐前日得了邢夫人暗中示意，此番得了闲空儿，便下意将这府中账目看了一回，谁知越看越惊，自觉大为不对的，却又恐是自己看错了，一时见贾琏回来，忙与他看了，道：“我见这账上亏空甚大，却恐是我不曾看明白，所以生疑；如今你来的正好，快与我看上一回。”

    贾琏闻言，便接过来翻了一回，却也颇为惊疑，乃道：“这是咱们这里的账不曾？”凤姐儿道：“可不是么！虽面上瞧着尚可维系，也不过是个‘拆了东墙补西墙’的光景；如此下去，可怎么是好？若其中有一桩不得，只怕这窟窿就补不上了。”

    贾琏想了一回，道：“你同太太说了不曾？”凤姐儿道：“还不曾呢。我方才自己看时，却不敢就信的；偌大一个国公府，怎么就如此了？是以不敢确认，并不曾同太太说。”贾琏叹道：“这些亏空多半是教二太太挪作自己私房去了。可恨咱们如今得不着证据，却也无法；只是如今可怎生是好？”

    如是两人筹划一回，却终是不曾得计，乃往邢夫人那里报了。邢夫人闻言，乃呆了半晌，道：“如何就这们等的了？我前时虽知府中如今艰难，却只道‘瘦死的骆驼比马大’，如今看来，竟是只剩下一个空壳子了么！”贾琏勉强笑道：“也并不是如此。咱们虽欠着人家的钱，旁人却也有欠咱们的；这两下一抵，倒也罢了。”邢夫人叹道：“不是这话。且不说这欠的债罢；就说这进项，却是一年比一年更少；家中产业竟卖了这们多，可不是短见么？况这卖的钱又不知去了何处；任凭再大的家业，也经不住这们抵盗！你们这一辈还可度日，到了若哥儿，又将如何？”

    贾琏闻得此话，正戳中了心事，乃低头不语。凤姐儿闻言倒也惊心，乃道：“依太太所见，咱们如今却怎生是好？”邢夫人沉吟一回，乃叹道：“我一时却也想不出甚么主意了。此乃是一桩大事，若不好时，只怕——”说到这里，便将后面的话咽住了，乃向贾琏道：“且不说这个罢。我如今问你一个人，叫是孙绍祖的；你可曾听人说过么？”

    贾琏闻言自想了一回，道：“是了，他便是指挥使孙和之子。母亲怎么问起他来？”邢夫人道：“前些日子他父亲往这边来请老爷去吃酒，听那意思，像是个要与咱们家做亲的光景；只是你二妹妹已有了人家，你三妹妹又不是咱们家的，况他父亲又不在，不好说得。你父亲那日回来同我略说了两句，又道是借了他五千银子在手中，不好就辞的；因而同我商议。我却不曾听过这人的，想你素日在外面行走，或同他认得；若此人真同说得那般好，就将三丫头说与他也使得。”