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    这人和人的差距……也太大了点吧？

    “大人！”一直呆在文庙中的南永前忽然迈着大步过来，寒声劝道，“袁大人请马上回县衙去。”

    袁化被他那副万年冰霜脸吓住了，乖乖地跟着南永前回到县衙中，紧张地问：“出了什么事？”

    南永前没什么表情，直白地陈述：“城里有人蛊惑人心，说是山匪只是想为铜环三六的兄长报仇，而那铜环三四身死的时候，袁大人正是诱捕的主谋，所以说，只要擒住县尊大人，送出城去，整座武元县城，就都可以保全。”

    袁化听说这话，鼻子都快气歪了：“本官三年前才到任的，此前并不在永安州任职，什么诱捕铜环三四，这……这从何说起？”

    南永前依旧板着脸：“明知是无稽之谈，但一样有人信。这才是流言厉害之处。”

    袁化皱眉：“但要本官就此躲在县衙里，这岂不是正中小人下怀？”

    “这不是为了将计就计么？”

    南永前这时却突然咧嘴笑了笑。他一张万年平淡不变颜色的老脸，突然露出狡黠的笑容，前后反差之大，让袁化险些也跟着笑了出来。

    “劳烦大人这次配合一二，让我等能再擒住几个关键人证，以便到时将城内的内应一举拿下定罪。”

    袁化想了想，点点头，慨然应道：“好！为了到时能迅速肃清内应，本官就当一回缩头乌龟又如何？”

    “如此甚好。只不过大人还是要盼着永安州的援军早日到来。毕竟城里抓捕内应只能解决城里的问题，外头的山匪什么时候能退……只能等。”

    南永前说着朝袁化拱拱手，准备离开，临走时突然回身，道：“我初时观大人，只道是碌碌无为一介普通官员，如今看来，大人比南某人见过的不少官员都要有些担当。大人切莫妄自菲薄，大人日后……会是个好官的。”

    南永前一番话，将袁化说得眼眶发热，垂着头呆了半晌，才抬起头来，不服气的扁扁嘴：“就是个普通官？”

    普通官？……哼！

    *

    且不说袁化在他县衙里纠结。县衙外头，也真的有百姓在举棋不定，要不要把县尊大人交出去。

    “这是真的……将县尊大人交给外头的山匪，山匪就能退去了吗？”

    “那可不？毕竟这次闹匪只是铜环三六要为兄报仇。你们看，袁大人这几日都待在县衙里，一步都不敢出门，岂不是应了这话？”

    “那……那我们也不能冲进县衙，把袁大人架出来啊！”

    “那也未必，咱们毕竟人多，这么多人往县衙里一冲，县里总共那么几个衙役，他也挡不住啊。”

    这话倒也有几分道理，登时有些百姓便心动了，竟然想要试试。

    旁人立即拦：“别信这种鬼话！如今有袁大人在，县里还有个主心骨，城里的百姓还能有几分安生日子过。要是我们自己把袁大人给卖了，那，那岂不是先自己窝里杀起来，然后再等着外人杀进来？”

    “是呀，你们看那些个山匪在城外，成日里去这里抢，去那里抢，城外的村子都被祸祸得不成样了。听说他们上头应承了城破之后大抢三天，你觉得交了一个袁老爷出去，那些山匪能忍住不抢？——清醒些，他们是山匪啊！”

    这些话都有些道理，原先已经动摇的人转脸又缩回去了。最先出言煽动的，见没人上钩，只得附和了两句，觑了个机会转身溜走。

    这人离开此地，转到武元县城的小巷里，盘算着准备再去别处避难的百姓那里试试。他还记得上头嘱咐过：千万不能露了行迹，一处不行，就赶紧还另一处。另外就是要三言两语挑动得人人气不打一处来，再劝他们冲进县衙去。

    还没等他迈步，突然有人捂住了他的口，阻止他发出声响，随即一团破布堵住了他的口，一个布袋朝他头上一罩，然后就是一记闷棍，这人立即什么都不知道了——

    饶是城里有不少理智在线的百姓，武元县县衙还是被愚民们冲击了一两回。虽然袁化和李师爷这些“要员”都没什么大碍，但场面毕竟还是惊心动魄。袁大人很是受了些惊吓。

    于是，原本武元县衙的老班头赵四强摸到了县衙，表示他们这些被县里弃用的赵家人，虽然再没资格做县吏，但还是想要为县里出一份力。赵家的男丁，虽然目不识丁，考不出“文凭”，但是个个勇武，近可护卫县衙，保护县太爷的安全；远可上城墙，与乡勇们一道协防武元城。

    当袁县令听赵四强说他的人要戍卫县衙的时候，头上的汗都下来了。等到赵四强其实是提出安排赵家人上城墙，袁县令这才松了一口气，连忙按照事先与南永前那边商议定的，说是南门缺人，定下了让赵家的乡勇上南门附近的城墙，夜间巡防，防止山匪们用飞抓之类的工具，援墙而上，顺着城墙攀上来。

    “四强，这是关键时候，”赵四强临走的时候，袁化亲热地拍着他的肩膀，说，“只要你赵家这次能立下功劳，这县吏的职位，以后也不会是全无指望。本官应承你，只待这次匪患过去，这‘文凭’考试的事儿嘛，可以再商量，再商量……”

    袁化心虚地笑着，一副走投无路了四处许愿的模样。

    赵四强则是皮笑肉不笑，心想：待到那时，谁还稀罕个县吏的职位？